WAUSAU, Wisconsin— Los demócratas han gastado 12 años y cientos de millones de dólares luchando por una oportunidad de desmantelar las mayorías conservadoras dominantes que los dejaron fuera del poder en la Cámara de Representantes de Wisconsin.
Pero para recuperar influencia en Madison, necesitarán reconstruir la confianza con los votantes en un lugar que se ha vuelto cada vez más hostil a los demócratas en todo el país: la América rural.
Los demócratas tienen una oportunidad en Wisconsin gracias a los nuevos mapas de votación aprobados después de que el tribunal superior del estado, controlado por los liberales, desechó los elaborados por los republicanos para inclinarse a su favor.
“Sentimos el viento en nuestras velas”, dijo la líder de la minoría de la Asamblea, Greta Neubauer. “Hay demócratas en todo el estado, y muchos de esos votantes no han podido hacer oír su voz en las elecciones legislativas debido a la manipulación”.
Con el Congreso paralizado por un control dividido, las legislaturas estatales están fijando cada vez más la agenda política del país. Ese cambio ha transformado las reñidas contiendas por las cámaras estatales en asuntos costosos y de alto riesgo en lugares como Arizona, Michigan, Pensilvania y Wisconsin.
Los demócratas tienen mucho trabajo por delante en Dairy State. Se han quedado sin habitantes en amplias zonas rurales de Wisconsin durante las últimas dos décadas, a medida que muchas comunidades que alguna vez fueron moradas en el norte y el oeste menos poblados del estado dieron un giro brusco a la derecha.
Los republicanos cuentan con una abrumadora mayoría de 64-34 en la Asamblea estatal, y aunque los nuevos mapas casi garantizan que esa ventaja disminuirá, los expertos que observan la carrera esperan que el Partido Republicano conserve una ligera mayoría. Recuperar el Senado estatal de manos de una supermayoría republicana está fuera de discusión, ya que los nuevos mapas no entrarán en vigencia por completo hasta 2026.
Los líderes republicanos confían en que un amplio grupo de gobernantes y un historial de reducción de impuestos mantendrán a los votantes rurales en su bando. Robin Vos, el poderoso presidente de la Asamblea Republicana durante más de una década, dijo que apostaría su “último dólar” a que el Partido Republicano seguirá siendo mayoría en 2025.
“Estamos trabajando más duro, haciendo más puertas, haciendo el esfuerzo de base que nos ha permitido salir victoriosos en el transcurso de los últimos 30 años”, dijo Vos.
Pero los demócratas buscan continuar una reciente racha de éxitos en las elecciones estatales después de recuperar la mansión del gobernador en 2018 y hacer que la Corte Suprema del estado pasara de conservadora a liberal en 2023. Están invirtiendo dinero en más de una docena de escaños en el campo de batalla desbloqueados por nuevos mapas. Y en una demostración de fuerza, el partido está disputando 97 de los 99 distritos de la Asamblea de Wisconsin, su mayor esfuerzo de reclutamiento desde 2011.
Si los liberales logran la victoria en Wisconsin, su estrategia podría convertirse en un modelo para los demócratas de todo el país que buscan una manera de detener la ola roja que ha arrasado el corazón de Estados Unidos.
“Vemos un ambiente general ligeramente de tendencia demócrata”, dijo Neubauer. “Ese es un entorno en el que podemos ganar una mayoría”.
Sin ventaja de local
Los demócratas de Wisconsin tendrán que salir de su zona de confort para recuperar la Asamblea.
La estrategia del partido, probada en batalla, para ganar elecciones en todo el estado (una participación abrumadora en los bastiones demócratas como los condados de Dane y Milwaukee, junto con un desempeño superior en áreas suburbanas que solían votar de manera confiable por los republicanos) no será suficiente para darles la mayoría.
En cambio, el asiento del punto de inflexión probablemente esté en algún lugar a lo largo de la autopista 29, una arteria de este a oeste que atraviesa el centro mayoritariamente rural del estado y atraviesa Wausau, donde el demócrata Yee Leng Xiong busca derrocar al representante republicano Patrick Snyder, que lleva cuatro mandatos. .
El distrito de Snyder se centra en este centro manufacturero y agrícola de unas 40.000 personas. Los republicanos cambiaron el escaño históricamente azul en 2014 gracias a mapas amigables y al creciente apoyo rural al Partido Republicano.
“Ganamos ese, [it’s] “Es muy probable que sea el escaño que nos dé la mayoría”, dijo Neubauer.
Xiong, miembro de la junta escolar local y ex director ejecutivo del Centro Americano Hmong de Wausau, ha estado en el radar de los demócratas durante años. Finalmente decidió postularse para el escaño después de que la Corte Suprema del estado ordenara nuevos mapas en diciembre pasado. Sería el primer legislador estadounidense hmong de Wisconsin si gana en noviembre.
“Soy realmente afortunado de que este distrito tenga una proporción de 50-50”, dijo Xiong, quien se describió a sí mismo como “molestamente moderado” con una inclinación por el bipartidismo. “Si fuera demasiado progresista, probablemente no ganaría. Si fuera demasiado conservador, no ganaría”.
Snyder rechazó una solicitud para hacer comentarios.
Pero Xiong, al igual que otros demócratas que se postulan en áreas rurales, se enfrenta a una operación republicana que ha tenido años para perfeccionar sus habilidades de campaña rural.
Varios estrategas republicanos que hablaron con POLITICO dijeron que el partido tiene un sólido juego de base centrado en eventos comunitarios y un buen ojo para reclutar candidatos fuertes, un esfuerzo encabezado por Vos.
“Queremos encontrar a una persona que tenga antecedentes como funcionario electo, líder comunitario, líder empresarial, alguien que sea muy conocido en la comunidad”, dijo Vos. “Esa persona generalmente se traduce en que no comienza con una ventaja ideológica dura”.
Morgan Hess, directora ejecutiva del Comité de Campaña Demócrata de la Asamblea, admitió que el partido ha tenido problemas para reclutar candidatos de calidad que igualen a los republicanos en los últimos años, aunque sostiene que la agresiva manipulación de los republicanos jugó un papel importante en el desafío.
“Hace que sea difícil reclutar buenos candidatos”, dijo Hess. “Cuando los distritos están específicamente diseñados para no ser competitivos, entonces es más difícil lograr que los líderes locales den un paso al frente”.
Juego hasta el suelo
Vos señaló al vulnerable representante republicano en ejercicio Todd Novak como un caso de estudio de reclutamiento de candidatos. Sobre el papel, la carrera de Novak en el suroeste de Wisconsin parece una excelente oportunidad para los demócratas. El distrito, que cubre pueblos pequeños y granjas lecheras esparcidas por colinas al oeste de Madison, se inclina hacia los demócratas después de que sus límites se extendieron hacia el este para atraer partes del condado de Dane, sólidamente azul.
Sin embargo, los republicanos tienen motivos para creer que puede conservar su escaño. Novak, que es abiertamente gay, tiene una racha moderada, ya que apoyó la redistribución de distritos no partidista antes de la decisión de la Corte Suprema estatal de 2023 de ordenar nuevos mapas. Ya ha derrotado a duros rivales demócratas antes, y los registros financieros de campaña de septiembre muestran que Novak ha superado en recaudación y gasto a su rival de 2024, Elizabeth Grabe.
Novak no respondió a las solicitudes de comentarios.
Con los republicanos atrincherados en las zonas rurales, los demócratas están haciendo un esfuerzo adicional para llegar a los votantes sobre el terreno.
Así es como Grabe, una agente de bienes raíces que regresó a Wisconsin en 2005 para administrar la granja de su familia, se encontró caminando por un sinuoso camino de grava en la pequeña aldea de Montfort, en el suroeste, después de almorzar en un bar deportivo local. Ha cruzado el distrito de 50 millas de ancho en su SUV blanco para llegar a los votantes, un esfuerzo que la ex triatleta comparó con correr una maratón después de terminar un largo paseo en bicicleta.
“No creo que hubiera podido hacerlo si no tuviera experiencia como atleta de resistencia”, dijo Grabe.
Los demócratas también están jugando a la defensiva en distritos que alguna vez se consideraron seguros según los mapas antiguos. En Eau Claire, una ciudad universitaria de aproximadamente 70.000 habitantes ubicada a 90 minutos al este de Minneapolis, nuevos mapas cortaron partes de la ciudad del distrito de la actual representante demócrata Jodi Emerson y agregaron franjas de campo de color rojo intenso hacia el este.
Su carrera contra su rival republicana y supervisora del condado, Michele Magadance Skinner, todavía es calificada como “demócrata inclinada” por el sitio de pronóstico electoral CNalysis, pero ella no da nada por sentado. La titular de tres mandatos dijo que se propuso viajar a pueblos pequeños como Augusta, donde pasó un sábado por la tarde reciente charlando con el personal de un restaurante local durante el almuerzo. (Skinner no respondió solicitudes de comentarios).
“Es importante presentarse, estar allí y estar presente en estas comunidades”, dijo Emerson. “Incluso si no estoy ganando votos, si me presento a ellos y tengo una buena conversación, mi esperanza es salir con al menos su respeto”.
El dinero importa
Emerson y otros demócratas que buscan ganarse a los votantes rurales están haciendo campaña sobre una serie de temas de mesa (mayor financiamiento para el cuidado infantil, las escuelas públicas y los gobiernos locales) que sienten que los republicanos han descuidado a pesar de los superávits presupuestarios estatales récord.
Por ejemplo, los líderes de ciudades y condados han pedido cada vez más a los contribuyentes locales que paguen la factura de servicios municipales como bibliotecas y construcción de carreteras cuando la ayuda estatal es insuficiente. Los demócratas dicen que la escasez es resultado directo de la austeridad impuesta por los republicanos.
“Esto está afectando a la población rural”, afirmó Xiong. “La legislatura estatal ha estado equilibrando su presupuesto gracias al gobierno local”.
Están impulsando un mensaje similar sobre la atención sanitaria. Los republicanos se han opuesto durante mucho tiempo a la expansión de Medicaid, lo que convierte a Wisconsin en uno de los 10 estados que no ha aprobado beneficios que, según estimaciones del departamento de salud del estado, extenderían la cobertura médica a casi 90.000 residentes.
Neubauer cree que estos temas resonarán entre los votantes. Incluso estuvo dispuesta a descartar un número objetivo para los demócratas (52 escaños) en una entrevista de agosto con The Recombobulation Area, un blog político local de tendencia izquierdista.
Los republicanos se están esforzando por protegerse de una posible insurgencia demócrata. Las campañas del Partido Republicano y los grupos conservadores han invadido las ondas con anuncios que pintan a los demócratas como “fuera de contacto” y “extremos” por oponerse a los recortes de impuestos durante la última sesión legislativa. Su contramensaje es que impuestos más bajos y menos gasto gubernamental mantendrán el presupuesto estatal saludable y el dinero en las billeteras de los votantes.
“Nunca nadie ha dicho que deberíamos ampliar la asistencia social. Nunca nadie ha mencionado la expansión de Medicaid, ni uno solo. Este es un ejemplo de cómo proyectar en los votantes lo que uno quiere que crean, ¿verdad?” dijo Vos. “La cuestión número uno: el empleo y la economía”.
Impulsar altos impuestos y gastos ha sido beneficioso para los republicanos. Los problemas impulsaron el ascenso del partido en 2010 detrás del entonces gobernador. Scott Walker, quien hizo una jugada explícita para los votantes rurales al prometer reasignar recursos de Madison y Milwaukee al resto del estado. Cumplió sus promesas de recortar impuestos, rechazar la financiación federal para un tren de alta velocidad que conectaría Madison y Milwaukee con Chicago y aprobar una legislación que limitó la capacidad de los empleados públicos para negociar colectivamente.
“Hay algunas razones muy legítimas por las que la gente de las zonas rurales siente que su economía y su forma de vida han quedado atrás”, dijo Brian Reisinger, un ex empleado de Walker que ahora trabaja como consultor de asuntos públicos y es autor de un libro reciente sobre economía rural. . “Creo que el gobernador Walker aprovechó eso diciendo: ‘Oye, estoy luchando por ti. Estoy luchando por el contribuyente’”.
Sin embargo, Reisinger advirtió que la ventaja de los republicanos no está escrita en piedra, especialmente porque los demócratas están haciendo una jugada más intencional para los votantes rurales.
“Los republicanos deben tomar nota”, dijo. “Nuestra política no es estática; especialmente no es el caso en las zonas rurales”.
