Cuando los funcionarios espaciales chinos dieron a conocer el diseño del primer cohete súper pesado del país hace casi una década, parecía un propulsor bastante convencional. El cohete era totalmente prescindible, con tres etapas y motores sólidos sujetos a sus costados.
Desde entonces, China ha estado revisando el diseño de este cohete, bautizado como Larga Marcha 9, en respuesta al desarrollo de cohetes reutilizables por parte de SpaceX. Hace dos años, China había recalibrado el diseño para tener una primera etapa reutilizable.
Ahora, según la información publicada en una importante exhibición aérea en Zhuhai, el diseño se ha transformado nuevamente. Y esta vez, el plan para el cohete Gran Marcha 9 se parece casi exactamente a un clon del cohete Starship de SpaceX.
Esto parece familiar
Según sus últimas especificaciones, el cohete Gran Marcha 9 tendrá una primera etapa totalmente reutilizable propulsada por 30 motores YF-215, que son motores de combustión por etapas de flujo completo alimentados con metano y oxígeno líquido, cada uno con un empuje de aproximadamente 200 toneladas. A modo de comparación, la primera etapa de Starship está propulsada por 33 motores Raptor, también alimentados con metano y oxígeno líquido, cada uno con un empuje de aproximadamente 280 toneladas.
Las nuevas especificaciones también incluyen una configuración totalmente reutilizable del cohete, con una etapa superior que se parece inquietantemente a la segunda etapa de Starship, completa con aletas en una ubicación similar. Según una presentación en el salón aeronáutico, China tiene la intención de volar este vehículo por primera vez en 2033, dentro de casi una década.
En noticias relacionadas, la semana pasada, una startup espacial china cuasi privada, Cosmoleap, anunció planes para desarrollar un cohete “Leap” totalmente reutilizable en los próximos años. Un vídeo animado que acompañó al anuncio de financiación indicó que la compañía busca emular la metodología de captura de torre con palillos que SpaceX empleó con éxito durante la quinta prueba de vuelo de Starship el mes pasado.
Seamos realistas por un minuto. Éstas no son las primeras veces que los programas de cohetes chinos han emulado a SpaceX, como cuando Space Pioneer planeó desarrollar un clon del Falcon 9. Tanto la agencia estatal de cohetes como las industrias privadas de la compañía están copiando las mejores prácticas de SpaceX en su intento de ponerse al día. En este punto, la industria de lanzamientos de China básicamente está en la sala de espera de SpaceX para ver qué ideas debería aprovechar a continuación.
La verdadera carrera comienza a desarrollarse
Por supuesto, no es nuevo que la industria china busque copiar (y en algunos casos robar) ideas de sus competidores occidentales. Hay que reconocer que la industria espacial china reconoce que el futuro de los vuelos espaciales es totalmente reutilizable, e incluso sus empresas estatales se están recalibrando hacia ese resultado.
Por el contrario, los formuladores de políticas estadounidenses parecen decididos a obligar a la NASA a continuar construyendo durante décadas el cohete ultracaro y prescindible del Sistema de Lanzamiento Espacial. Esto consume un presupuesto de la NASA que de otro modo podría destinarse al tipo de avances tecnológicos que podrían mantener al programa espacial civil de Estados Unidos por delante de China.
La NASA y las agencias espaciales chinas están actualmente atrapadas en una segunda carrera espacial, en la que ambos países están formando coaliciones internacionales para explorar la región del polo sur de la luna y eventualmente establecer asentamientos allí. Debido a que el territorio cerca del polo sur (especialmente cerca de los cráteres, donde es probable que haya hielo de agua) es relativamente limitado, ganar esta carrera realmente importa para las ambiciones espaciales a largo plazo.
China tiene la intención de utilizar un cohete más convencional para sus misiones lunares iniciales, el vehículo Gran Marcha 10. Estas incursiones iniciales durarán sólo unos días. El país cuenta con el Long March 9, mucho más potente y reutilizable, para respaldar operaciones lunares más sólidas.
Por lo tanto, si el objetivo final es desarrollar asentamientos lunares, el verdadero ganador no es el país o la agencia espacial que pone a los astronautas en la superficie primero. Es el primer país que desarrolla un cohete súper pesado totalmente reutilizable y financia un programa que aprovecha esta capacidad revolucionaria. Actualmente, Estados Unidos lleva la delantera en esta carrera, ya que Starship está volando.
Pero la carrera aún no está ganada de ninguna manera, y el último diseño del Larga Marcha 9 indica que China sabe dónde está la meta.
Esta historia apareció originalmente en Ars Técnica.
