El brote de gripe aviar ha afectado a más de 650 rebaños lecheros. Decenas de personas han resultado infectadas por el contacto con ganado vacuno y aves de corral infectados.
Charlie Neibergall/AP
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Los científicos creen que hace aproximadamente un año un virus de la influenza que enfermaba y mataba a las aves se topó con un huésped nuevo y sorprendentemente hospitalario en el Panhandle de Texas: el ganado lechero.
Ese encuentro fue suficiente para poner en marcha el actual brote de ganado bovino, que los científicos que estudian la gripe advierten que tiene el potencial de convertirse en otra pandemia.
El virus ya ha circulado entre cientos de rebaños y ha saltado repetidamente a los humanos. Y, en un giro preocupante, han surgido varios casos en América del Norte sin ninguna fuente conocida de infección, el más reciente en un niño que vive en el área de la Bahía de San Francisco y un adolescente en Columbia Británica, que permanece hospitalizado en estado crítico.
La secuenciación genética de ese caso en Canadá sugiere que el culpable pudo haber sido un ave silvestre y apunta a cambios en el virus que podrían ayudarlo a adherirse más eficientemente a las células humanas y replicarse.
“Esto es exactamente lo que no queremos ver”, dice Luisa Monclavirólogo de la Universidad de Pensilvania, “el caso de la Columbia Británica demuestra que la gripe siempre nos sorprenderá”.
Afortunadamente, las autoridades sanitarias canadienses no han encontrado evidencia de que el adolescente lo haya contagiado de una persona o lo haya contagiado a otros. Y este tipo de casos aislados no son desconocidos en partes del mundo donde la gripe aviar ha circulado durante mucho tiempo.
Pero los científicos son claros sobre el riesgo que se avecina.
Dado que los reservorios del virus persisten en el ganado lechero, las aves de corral y las aves silvestres, existen amplias oportunidades de contagio a los humanos. Mientras tanto, el virus está apareciendo en la leche cruda en los estantes de las tiendas. Y la temporada de gripe está planteando la preocupante posibilidad de que la gripe aviar pueda mezclarse con la gripe estacional.
“No es tan fácil deshacerse de este virus”, afirma el Dr. Jürgen Richt, microbiólogo veterinario de la Universidad Estatal de Kansas. “Tendremos que vivir con esto durante algunos años más.“
Un caso canadiense genera temores
Ha habido dos constantes tranquilizadoras desde que se detectó la primera infección humana relacionada con el ganado lechero en la primavera.
Todavía no hay pruebas convincentes de que las personas se estén transmitiendo el virus entre sí, y las infecciones provocan en gran medida enfermedades leves.
Sin embargo, en lo que respecta a este segundo punto, el caso del Canadá representa un cambio.
Lo que comenzó con conjuntivitis a principios de noviembre progresó hasta convertirse en fiebre y, finalmente, en un síndrome de dificultad respiratoria aguda en toda regla. según funcionarios de salud canadienses.
El adolescente no tenía condiciones médicas subyacentes.
Una investigación exhaustiva no logró determinar cómo el adolescente, que está demasiado enfermo para ser entrevistado, contrajo el virus. Las pruebas repetidas realizadas al perro de la familia no arrojaron signos de gripe aviar.
Según la evidencia genética, la mejor suposición es que algún encuentro con un ave silvestre, o una especie intermedia, sembró la infección, dijo Dra. Bonnie Henry con el Ministerio de Salud de Columbia Británica.
“Es posible que nunca sepamos con certeza exactamente dónde estuvieron expuestos”, dijo a los periodistas el martes, durante una actualización sobre el caso.
Si bien el virus tomado del adolescente todavía pertenece al mismo “clado” del H5N1 que circula en el ganado, Moncla dice que desciende de un “grupo raro y genéticamente distinto” de virus que llegó de Asia hace varios años. Es bastante similar al virus que infectó a los trabajadores avícolas en el cercano estado de Washington.
Sin embargo, son particularmente preocupantes las señales de que el virus evolucionó mientras se replicaba dentro del adolescente.
Moncla dice que varias mutaciones que afectan la proteína en la superficie del virus (lo que utiliza para unirse a los receptores de las células) podrían ayudarlo a infectar a los humanos de manera más eficiente.
Los funcionarios de salud canadienses están investigando si alguno de estos cambios ayudó a que el virus infectara más fácilmente las células profundas de los pulmones, lo que tal vez explique por qué el adolescente finalmente desarrolló una enfermedad tan grave.
Si bien es necesario trabajar más para comprender las implicaciones, es un hallazgo inquietante. Los científicos están atentos a este tipo de cambios en el virus porque se consideran un paso clave en el camino hacia que la gripe aviar desencadene una pandemia.
Hasta ahora, estas mutaciones preocupantes que afectan la forma en que el virus penetra en las células no han aparecido en la versión de la gripe aviar que se propaga a través del ganado.
Las ubres ya tienen muchos de los receptores que utilizan los virus similares a las aves, lo que significa que, al menos en esos animales, puede que no haya mucha “presión” para que se adapten de una manera que los haga más peligrosos para los humanos, dice Richt.
Pero, añade, “aquí hay muchas incógnitas”.
Un brote descontrolado
Durante un tiempo, Richt se mostró optimista de que el país podría acabar con el brote de ganado lechero.
Sus experimentos con ganado infectado sugirieron que la gripe aviar se estaba propagando principalmente a través de la leche cargada de virus, no como una enfermedad respiratoria, que sería considerablemente más difícil de controlar.
“Pensé que eran buenas noticias: si se controla la contaminación de la leche, tal vez se pueda controlar el brote”, recuerda. “Al parecer, no sucedió”.
En cambio, el virus finalmente llegó a más de 670 rebaños lecheros en quince estados, y California ahora es la más afectada por las infecciones.
“Creo que es justo decir que los esfuerzos de control han sido en gran medida un fracaso”, dice Michael Osterholmque dirige el Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.
Sin una nueva estrategia y un trabajo más estrecho con la industria, hay pocos indicios de que vaya a cambiar, dadas todas las formas en que el virus “puede entrar en una granja de ganado lechero susceptible y explotar”, dice Gregorio Grisepidemiólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas.
La leche con altas concentraciones de virus puede propagarse fácilmente en la sala de ordeño; los roedores y otros animales pueden transportar material infeccioso; los humanos pueden llevarlo en su ropa o en equipos agrícolas.
“A falta de una gran campaña de vacunación, no veo cómo vamos a controlarla”, afirma.
Hasta ahora, hay más de cincuenta infecciones humanas conocidas en los EE. UU., pero el número real podría ser mucho mayor.
“Está bastante claro que probablemente nos estamos perdiendo muchos casos”, dice Gray.
Por ejemplo, un estudio realizado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades evaluó a trabajadores en granjas de Michigan y Colorado después de que la gripe aviar apareciera en el ganado allí. Alrededor del 7% de las personas tenían evidencia de una infección pasada y aproximadamente la mitad no recordaba haber tenido síntomas en ese momento.
Ahora mismo el país está repitiendo los “errores del COVID”, dice Dra. Deborah Birxquien ayudó a supervisar la respuesta a la pandemia durante la primera administración Trump.
“Lo más importante es rastrear dónde está”, dice Birx, ahora miembro del Instituto George W. Bush, “¿Y qué hemos aprendido en los últimos cinco años? Bueno, muchos virus se propagan de forma asintomática”.
A menos que haya más exámenes de detección del ganado y pruebas de infecciones asociadas en humanos, ella dice que la verdadera escala del brote seguirá siendo confusa. Será difícil adelantarse a lo que inicialmente podría ser una propagación relativamente silenciosa de persona a persona.
Los varios casos humanos aislados en América del Norte sin un vínculo claro con animales infectados son desconcertantes, pero Osterholm señala que, históricamente, esto ha sucedido en partes del mundo donde el virus ha circulado durante mucho tiempo en aves silvestres.
“No me sorprende”, afirma, señalando que algún tipo de contacto con aves migratorias podría “seguramente explicar” las infecciones. “¿Podrían haber más casos de esos ocurriendo por ahí? Absolutamente. ¿Hay muchos casos adicionales de enfermedades graves? No.”
La reordenación podría cambiar el virus
Los científicos temen que, en las circunstancias adecuadas, un proceso conocido como recombinación (una mezcla genética de dos virus) pueda generar una nueva versión de la gripe aviar que se adapte mejor a los humanos.
La posibilidad de que esto suceda en los cerdos, que son vistos como “recipientes de mezcla” particularmente peligrosos, ha preocupado durante mucho tiempo a los investigadores de la influenza. Hasta ahora, sólo hay un caso documentado de infección por gripe aviar en ese animal durante el brote en Estados Unidos.
Pero es muy posible que un ser humano también pueda incubar un virus de esta manera.
Y las temporadas de gripe podrían poner esto en marcha, dice Richt del estado de Kansas.
La idea es la siguiente: algún desafortunado podría infectarse simultáneamente con la gripe estacional y la gripe aviar.
“Creemos que cada virus pandémico que hemos tenido en el pasado para la influenza humana ha sido un evento de recombinación entre un virus que circula en humanos y un virus que circula en una especie diferente”, dice Moncla. “Traducir eso en una probabilidad de que estemos cerca de una pandemia o de que ocurra una pandemia ahora, diría que es imposible.”
