Un nuevo acuerdo que pondrá fin a una operación de préstamos de día de pago en Minnesota ejerce presión adicional sobre una tribu nativa americana que ha estado a la defensiva por sus altas tasas de endeudamiento en todo el país.
La banda Lac du Flambeau de indios chippewa del lago Superior ha estado diciendo a sus clientes que sus prácticas están permitidas, pero esa postura se ha vuelto más difícil de mantener. Poco antes del Día de Acción de Gracias, la tribu de Wisconsin acordó resolver una demanda civil presentada por el Fiscal General de Minnesota, Keith Ellison, alegando que LDF violó la ley estatal, que exige tasas de préstamo razonables, al cobrar a los habitantes de Minnesota entre un 200% y un 800% de interés anual. El estado también afirmó que LDF había violado estatutos sobre fraude al consumidor, comercio engañoso y publicidad engañosa.
En el decreto de consentimiento, el alto funcionario de LDF negó las acusaciones, pero acordó formalmente dejar de prestar a personas en Minnesota a menos que la tribu cumpla con las estrictas leyes de usura del estado y otras regulaciones, incluidos los requisitos de licencia.
El presidente del Consejo Tribal, John Johnson Sr., el único acusado en el caso, también prometió que el brazo crediticio de la tribu perdonaría todos los préstamos pendientes a los habitantes de Minnesota, cuyo valor se estima en más de 1 millón de dólares. Un juez aún debe aprobar el acuerdo de consentimiento.
“No permitiré que los habitantes de Minnesota sean explotados por prestamistas abusivos”, dijo Ellison en un comunicado de prensa en el que anunciaba el acuerdo.
Johnson no respondió llamadas ni correos electrónicos en busca de comentarios. Es presidente de la junta directiva de LDF Business Development Corp., que dirige una variedad de empresas tribales, incluida su operación de préstamos.
Anteriormente, Johnson había dicho que las prácticas crediticias de LDF son transparentes y sus métodos de cobranza son justos y éticos. “Al ofrecer préstamos sin garantía, aceptamos conscientemente el riesgo involucrado, lo que refleja nuestro compromiso de ayudar a quienes enfrentan necesidades financieras urgentes”, dijo Johnson en un correo electrónico de abril a ProPublica.
La medida de Minnesota de cortar el acceso a las compañías crediticias controladas por LDF se produce poco después de que ProPublica informara extensamente en agosto y septiembre sobre las operaciones de préstamos de LDF, descubriendo que durante la última década, la tribu ha crecido hasta convertirse en uno de los principales actores en la industria de préstamos tribales. . Sus préstamos contribuyen a la deuda que la gente soporta en todo el país. Un análisis de ProPublica encontró que las empresas propiedad de la tribu LDF aparecieron como acreedores en aproximadamente 1 de cada 100 casos de quiebra muestreados en todo el país.
La oficina del fiscal general de Minnesota informó en su presentación ante el tribunal federal que el estado había recibido muchas quejas de consumidores sobre LDF Holdings, el brazo crediticio de la tribu, que describían dificultades extremas causadas por “exigencias continuas de pago de intereses excesivos”.
Dio el ejemplo de un residente de Burnsville que obtuvo un préstamo de 1.398 dólares de la empresa LDF Lendumo en diciembre de 2023 a una tasa porcentual anual del 795%. El préstamo aumentó a $8,593.
Después de que las autoridades de Minnesota se acercaron a LDF en nombre del prestatario, LDF argumentó que el préstamo era legal y no estaba sujeto a la ley estatal, pero Lendumo resolvió la queja “como cortesía”, aunque no sin antes exigir $389 adicionales, según los registros judiciales.
“Éstas son las tasas de porcentaje anual más altas y nefastas que vemos”, dijo Anne Leland Clark, directora ejecutiva de Exodus Lending, una organización sin fines de lucro en Minnesota que refinancia préstamos de día de pago para prestatarios utilizando dinero de impuestos y donaciones privadas. Aproximadamente una cuarta parte de los préstamos que han refinanciado desde 2015 son préstamos tribales, dijo.
Este verano, en una demanda colectiva presentada en Virginia, los líderes de los consejos tribales acordaron un acuerdo histórico que cancela 1.400 millones de dólares en préstamos pendientes en todo el país y proporciona 37,4 millones de dólares en restitución y honorarios de abogados. Los funcionarios del LDF pagarán 2 millones de dólares de esa cantidad, mientras que el resto lo pagarán socios no tribales involucrados en cinco de las empresas crediticias de la tribu. Una audiencia de aprobación final está programada para el 13 de diciembre.
A pesar del acuerdo nacional y la acción en Minnesota, Johnson no ha dado señales de que la tribu abandonará el lucrativo negocio crediticio ni alterará sus prácticas. ProPublica determinó previamente que LDF ingresó al negocio de préstamos en 2012 y creó al menos dos docenas de compañías de préstamos y sitios web, algunos de los cuales permanecen activos en la actualidad.
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LDF trabaja con empresas externas para operar negocios que ofrecen préstamos a plazos a corto plazo. A diferencia de los préstamos de día de pago tradicionales, estos no vencen en el próximo período de pago; Por lo general, se reembolsan a lo largo de meses en cuotas mediante deducciones bancarias automáticas.
Un sitio web desaparecido asociado con LDF, Lendgreen, fue objeto de un fallo de la Corte Suprema de EE. UU. en 2023 que sostuvo que las tribus deben cumplir con el Código de Quiebras de EE. UU., incluidas disposiciones que protegen a los deudores de esfuerzos continuos de cobranza y acoso durante el proceso de reestructuración.
Sólo unas pocas docenas de las 574 tribus del país reconocidas a nivel federal realizan préstamos en línea. Aquellos que lo hacen a menudo lo ven como una bendición económica para su comunidad, generando ingresos muy necesarios para las operaciones del gobierno tribal, que tienen opciones limitadas de expansión en sus áreas a menudo remotas del país.
ProPublica descubrió que LDF aumentó su presencia al asociarse con múltiples administradores y financieros externos. Los datos de ingresos no son públicos, pero históricamente, en el modelo de préstamos tribales de préstamos de día de pago, estos forasteros se han llevado la mayor parte de las ganancias, según las demandas.
Crédito:
Ángela Mayor/WPR
En un correo electrónico anterior a ProPublica, Johnson describió la operación crediticia de LDF como un motor para la mejora de la comunidad. “La importancia de nuestro negocio va mucho más allá de la simple economía; está entrelazado con el tejido mismo de nuestra comunidad y respalda una gran cantidad de servicios vitales”, escribió Johnson.
LDF y otros prestamistas tribales sostienen que pueden ofrecer préstamos a tasas exorbitantes debido a los derechos soberanos e inmunidades de las tribus nativas americanas.
Los documentos de préstamo de LDF incluyen disposiciones que renuncian a la ley de Minnesota, según la demanda del estado, y limitan indebidamente los derechos de los consumidores a impugnar las demandas de pago, alegando falsamente que la ley de Minnesota no se aplica debido a la inmunidad soberana.
La oficina del fiscal general también citó una carta de LDF Holdings a un prestatario que decía: “el préstamo no está sujeto a la ley estatal y el [LDF lender] No es necesario tener licencia de ningún estado. Su préstamo es legal”.
La tribu ha enfatizado que sigue la ley tribal y la ley federal, que no tiene límite en las tasas de interés, excepto para los miembros militares en servicio activo y sus familias.
Sin embargo, los Estados no son impotentes para abordar la cuestión.
Los tribunales han dictaminado que, si bien los estados no pueden demandar a las tribus por daños monetarios, pueden demandar a los ejecutivos a cargo y obtener medidas cautelares que impidan daños futuros.
“La verdad es que las empresas de fuera del estado y las empresas constituidas bajo las leyes de otros soberanos deben cumplir con la ley de Minnesota cuando realizan transacciones comerciales en Minnesota”, escribió Ellison.
El acuerdo LDF es la segunda acción coercitiva de Ellison dirigida a los prestamistas tribales que operan en Minnesota.
En febrero, su oficina obtuvo un acuerdo de conciliación con altos ejecutivos de préstamos de la comunidad india de Fort Belknap en Montana. También prohíbe a la tribu, que negó haber actuado mal, otorgar préstamos futuros en Minnesota. La operación Fort Belknap, que se autodenomina líder de la industria, reveló en un informe anual que había procesado más de 300.000 préstamos en todo el país en 2021. El brazo de desarrollo económico de la tribu, que según los documentos legales obtiene la mayor parte de sus ingresos de los préstamos, informó más de 180 millones de dólares. en ingresos ese año.
En una entrevista con ProPublica en marzo, Ellison dijo que otros estados con leyes estrictas contra la usura podrían seguir el ejemplo de Minnesota. “Espero que otros estados observen lo que hicimos y tomen nota”. Se negó a ser entrevistado para esta historia.
Minnesota reforzó sus leyes contra la usura con una legislación que entró en vigor en enero de 2024 y que rige los préstamos de pequeñas cantidades. Eliminó una escala móvil de tarifas fijas e impuso un límite de APR más estricto: 36% en muchos casos, pero 50% para prestamistas autorizados que realizan un análisis sobre si un prestatario puede pagar.
Johnson dijo a la oficina del fiscal general que la tribu había dejado de otorgar nuevos préstamos a los habitantes de Minnesota a partir del 31 de diciembre de 2023, un día antes de que la ley entrara en vigor, según el decreto de consentimiento.
