Una tarde de mayo, Teresa Stratton estaba sentada en su andador cerca de una autopista en Portland, Oregón, hablando de lo mucho que quería vivir adentro. Extrañaba dormir ininterrumpidamente en una cama y tener agua corriente.
Cuando vives al aire libre, “la suciedad se te incrusta en la piel”, dijo este hombre de 61 años. “Hay que seleccionarlo porque ya no sale”.
Vivir dentro también significaría que los equipos que la ciudad contrata para limpiar los campamentos ya no confiscarían sus pertenencias repetidamente. Estos encuentros, comúnmente conocidos como “barridas”, son la “mayor decepción del mundo”, dijo, y señaló que perdió las cenizas de su difunto esposo en una barrida.
Durante el año pasado, mis colegas Ruth Talbot, Asia Fields, Maya Miller y yo investigamos cómo las ciudades a veces han ignorado sus propias políticas y órdenes judiciales, lo que ha resultado en que se llevan las pertenencias de las personas sin hogar durante la limpieza de los campamentos. También descubrimos que algunas ciudades no han almacenado la propiedad para poder devolverla. La gente nos habló de gobiernos locales que se llevaron de todo, desde tiendas de campaña y sacos de dormir hasta diarios, fotografías y recuerdos. Incluso cuando se ordena a las ciudades que dejen de confiscar sus pertenencias y proporcionen almacenamiento para los bienes que se apoderan, descubrimos que las personas rara vez se reúnen con sus posesiones.
Las pérdidas son traumatizantes, pueden empeorar los resultados de salud y pueden hacer que a personas como Stratton les resulte más difícil encontrar estabilidad y regresar a su interior.
Nuestro informe es particularmente relevante porque las ciudades aprobaron recientemente nuevas prohibiciones de acampar o comenzaron a aplicar las que ya están vigentes luego de una decisión de la Corte Suprema en junio que permite a los funcionarios locales castigar a las personas por dormir al aire libre, incluso si no hay refugio disponible.
El presidente electo Donald Trump ha prometido prohibir las acampadas urbanas y “sacar a las personas sin hogar de nuestras calles”, creando “ciudades de tiendas de campaña” y facilitando la institucionalización de personas con enfermedades mentales graves. “Nuestras alguna vez grandes ciudades se han convertido en pesadillas inhabitables e insalubres, entregadas a las personas sin hogar, a los drogadictos y a los violentos y peligrosamente trastornados. Estamos haciendo sufrir a muchos por los caprichos de unos pocos profundamente enfermos, y ellos realmente no se encuentran bien”, dijo en un vídeo de campaña.
Pero nuestros informes muestran que hay formas más efectivas y compasivas para que las ciudades aborden estos problemas.
El Consejo Interinstitucional para las Personas sin Hogar de EE. UU. publicó a principios de este año estrategias actualizadas para abordar los campamentos de manera “humana y efectiva”, aconsejando a las comunidades que traten las respuestas a los campamentos con la misma urgencia que lo harían con cualquier otra crisis, como tornados o incendios forestales. El consejo recomienda avisar con 30 días de antelación antes de un traslado y dar a las personas dos días para hacer las maletas, a menos que haya un problema urgente de salud y seguridad públicas. (La mayoría de las ciudades no avisan si los campamentos se consideran peligrosos o una amenaza para la seguridad pública).
El consejo también recomienda que las ciudades almacenen sus pertenencias durante el tiempo que suele tardar una persona en conseguir una vivienda permanente. Descubrimos que la propiedad más larga de cualquier tienda de la ciudad es de 90 días. Pero la espera por una vivienda permanente puede ser mucho más larga.
Si los funcionarios, junto con los administradores de casos y los profesionales de la salud, trabajaran con personas sin vivienda durante semanas, en lugar de días, antes de barrer un campamento para ayudarlas a entrar, no estarían separados de sus pertenencias y no sería necesario que éstas fueran retiradas. almacenados en almacenes, dijo Marc Dones, director de políticas de la iniciativa Benioff Homegiving and Housing, un grupo de investigación sobre personas sin hogar que desarrolló recomendaciones para abordar los campamentos.
Este enfoque colocaría a los trabajadores sociales y a los proveedores de servicios en la primera línea de los traslados de campamentos. En cambio, las investigaciones muestran que los trabajadores sanitarios suelen encargarse de estos desplazamientos traumáticos. Y en las 100 ciudades más grandes de Estados Unidos, la policía suele trabajar junto con los trabajadores sanitarios no sólo para cerrar los campamentos, sino también para realizar controles de órdenes judiciales y citar a las personas por acampar o entrar ilegalmente.
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Por lo general, las personas se ven obligadas a mudarse sin ninguna conexión, o mínima, con vivienda o apoyo. Escuchamos a la gente que las ofertas de refugio a veces eran simplemente una hoja de papel con los números de teléfono de los refugios colectivos o trabajadores de la ciudad mencionando un refugio.
En muchas ciudades estadounidenses, esto perpetúa un ciclo al empujar a la gente a los vecindarios circundantes, lo que hace que los residentes alojados se quejen más, lo que lleva a más redadas.
“Hemos hecho todas las redadas y realmente no hemos explorado otras opciones”, dijo Megan Welsh Carroll, cofundadora y directora del Proyecto para la Justicia en Saneamiento de la Universidad Estatal de San Diego, quien ha abogado por espacios donde las personas sin hogar puede ducharse y usar el baño. “Y me pregunto si podríamos recuperar algo de compasión y empatía si nuestras aceras se sintieran más limpias y más seguras para caminar”.
Las políticas punitivas, ya sea que tengan su origen en Trump o en los gobiernos locales, hacen que las personas sin hogar sean más invisibles, lo que seguirá erosionando la compasión pública, dijo Sara Rankin, profesora de derecho en la Universidad de Seattle que estudia la criminalización de las personas sin hogar. “Todos esos enfoques están diseñados para crear la ilusión de que los problemas están mejorando, cuando en realidad se trata simplemente de esconder a los seres humanos bajo la alfombra sin tener en cuenta su humanidad, sin tener en cuenta lo que realmente les sucede”, dijo.
Las personas sin hogar nos dijeron que ya sienten que los ven como problemas que deben resolverse, no como personas a las que hay que ayudar. Al informar sobre el tema, queríamos ayudar a los lectores de ProPublica a reconocer la humanidad de las personas que habíamos conocido y con las que habíamos hablado, así que les entregamos tarjetas y les pedimos que describieran sus experiencias con las redadas con sus propias palabras.
Queríamos que nuestros lectores comprendieran mejor a personas como Kyra Gonzales, una mujer que conocí en Albuquerque, Nuevo México. Me dijo que los funcionarios de la ciudad habían tomado recientemente las únicas fotografías que tenía de su hija. Mientras hablábamos, descubrimos que su hija y mi hijo de 4 años comparten el mismo cumpleaños. Hacer esa conexión me ayudó a comprender cuán emocionalmente devastadoras pueden ser las redadas.
Ella me dijo que sabe que sus pertenencias son una “monstruosidad”, por lo que trata de mantenerlas fuera del camino. También me dijo que la ciudad había tomado su tienda. Las temperaturas ese mes bajaron hasta los 14 grados. “Lloré porque hacía frío”, dijo.
Le pregunté qué es lo que el público no entiende sobre las personas sin hogar.
“Una vez fui como tú”, dijo, mirándome a los ojos. “No soy diferente ahora, simplemente estoy sin vivienda, sin casa”.
