SAVANNAH, Georgia — Una agencia federal planea reevaluar su permiso ambiental para la planta de vehículos eléctricos de 7.600 millones de dólares de Hyundai en Georgia después de que un grupo conservacionista se quejara de que los reguladores no examinaron adecuadamente los posibles impactos de la extensa fábrica en el suministro de agua del área.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército dijo en una carta el viernes que las agencias de desarrollo económico estatales y locales que solicitaron el permiso del proyecto para 2022 nunca mencionaron que Hyundai quería extraer hasta 6,6 millones de galones (25 millones de litros) por día del acuífero subterráneo que es una importante fuente regional de agua potable.
Los detalles de las necesidades de la planta se conocieron a principios de este año, cuando la División de Protección Ambiental de Georgia consideró una propuesta para cuatro nuevos pozos para abastecer de agua a la fábrica de automóviles. Como resultado, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército dijo que revisará su conclusión de que el proyecto tendría “impactos insignificantes”.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército envió una carta similar al grupo de conservación Ogeechee Riverkeeper, que notificó en junio que planeaba presentar una demanda si la agencia se negaba a revisar el permiso emitido para el proyecto Hyundai en octubre de 2022.
“La concentración de ese bombeo en una zona tendrá algunos impactos a nivel local, como en los pozos domésticos y agrícolas”, dijo Ben Kirsch, director legal del grupo Riverkeeper. “La gran pregunta que hemos tenido durante todo este proceso es qué impacto tendrá en otros recursos: manantiales naturales de la zona, humedales, afluentes y arroyos”.
La decisión del Cuerpo de Ingenieros del Ejército se produce en un momento en que Hyundai se esfuerza por iniciar la producción antes de fin de año en su planta de 1.170 hectáreas (2.900 acres) en el condado de Bryan, al oeste de Savannah. El sitio producirá vehículos eléctricos y las baterías que los alimentan. El fabricante de automóviles surcoreano planea emplear a 8.000 trabajadores en la planta, lo que lo convierte en el proyecto de desarrollo económico más grande que Georgia haya abordado jamás.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército ordenó que no haya demoras ni interrupciones en la construcción en el sitio de la planta como resultado de la reevaluación de su permiso.
“En este momento el permiso sigue siendo válido y no hemos solicitado que el titular del permiso detenga el trabajo”, dijo el lunes por correo electrónico Cheri Dragos-Pritchard, portavoz del Distrito Savannah del Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Agregó que no se sabe cuánto tiempo podría demorar la revisión adicional.
Hyundai Motor Group Metaplant America, el nombre que el fabricante de automóviles da a su fábrica en Georgia, dijo en un comunicado el lunes que ayudará según sea necesario para garantizar que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército obtenga la información que necesita.
“Hyundai ha trabajado incansablemente con las autoridades pertinentes para garantizar que seamos buenos vecinos de los habitantes de la región y que nuestras operaciones no afecten negativamente los recursos hídricos de la comunidad”, afirma el comunicado de la empresa.
Es “poco probable que el escrutinio adicional por parte del gobierno federal afecte o retrase” la decisión final de los reguladores de Georgia sobre si permitir o no los pozos para el proyecto Hyundai, dijo Sara Lips, portavoz de la División de Protección Ambiental del estado.
El permiso del Cuerpo de Ingenieros del Ejército obtenido por los desarrolladores económicos estatales y locales autorizó el relleno o dragado de 221 acres (89 hectáreas) de humedales en el sitio de la planta solo unos meses después de que Hyundai anunciara planes para construir su fábrica de vehículos eléctricos en mayo de 2022.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército concluyó entonces que el proyecto tendría “impactos insignificantes en los suministros de agua municipales y privados”. En su carta del viernes decía que la agencia se basó en información proporcionada por los promotores económicos.
“Nunca ocultamos nada a propósito”, dijo Trip Tollison, presidente y director ejecutivo de la Autoridad de Desarrollo Económico del Área de Savannah, una de las agencias locales que trabajaron con funcionarios estatales para traer Hyundai a Georgia.
Tollison dijo que esperaba que la información actualizada solicitada por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército se presentara en un plazo de 10 días. La agencia federal normalmente completaría su revisión en un mes, dijo, y agregó que confía en que la reevaluación no retrasará el proyecto.
“Hay suficiente agua para todos”, dijo Tollison. “Nos sentimos muy bien con la situación en la que nos encontramos”.
La agencia ambiental de Georgia emitió en julio los borradores de los permisos para los cuatro pozos que abastecerán a Hyundai. Ahora está evaluando los comentarios del público antes de tomar una decisión final. Los pozos se perforarían en el vecino condado de Bulloch, donde algunos agricultores y residentes rurales han dicho que les preocupa que la planta automotriz desvíe el agua de sus cultivos y hogares.
Los reguladores estatales concluyeron que las extracciones de agua por parte de la planta Hyundai reducirían los niveles de agua en el acuífero hasta 19 pies (5,8 metros) en el caso de los pozos privados en un radio de 5 millas (8 kilómetros). Dijeron que la mayoría de los pozos no sufrirán ningún impacto porque llegan a mayor profundidad en el suelo.
La agencia estatal también ha dicho que los ríos y arroyos cercanos no se verán afectados porque densas capas de roca impiden el paso del agua al acuífero en la superficie.
Kirsch, del Ogeechee Riverkeeper, dijo que espera que una segunda revisión por parte del Cuerpo de Ingenieros del Ejército proporcione más detalles sobre cómo los reguladores estatales llegaron a esas conclusiones.
“Definitivamente queremos que el Cuerpo evalúe esto de manera independiente”, dijo Kirsch. “Todo esto debería haberse considerado antes de que se rellenaran los humedales y se construyeran los edificios”.
