Dos astronautas varados en el espacio: parece el argumento de una espeluznante película de ciencia ficción y terror. Pero para Sunita “Suni” Williams y Barry “Butch” Wilmore, que actualmente están atrapados en la Estación Espacial Internacional, la situación no es tan aterradora como parece. Vamos a analizarla.
¿Quiénes son los astronautas?
Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, son astronautas veteranos, ambos oficiales navales y ex pilotos de pruebas. Williams ha sido astronauta de la NASA desde 1998 y Wilmore desde 2000. Ambos tienen mucha experiencia en el espacio.
Williams es la ex poseedora del récord de más caminatas espaciales realizadas por una mujer (siete) y de mayor tiempo de caminata espacial para una mujer (50 horas y 40 minutos), y en 2007 corrió el primer maratón realizado por una persona en el espacio.
En 2009, Wilmore pilotó el transbordador espacial Atlantis en su misión a la ISS, y en 2014, fue parte de la tripulación de la ISS que utilizó una impresora 3D para fabricar una herramienta (una llave de trinquete) en el espacio, la primera vez que los humanos fabricaron algo fuera de este mundo.
¿Cuál es su misión en el espacio?
Wilmore, como comandante, y Williams, como piloto, viajaron a la ISS en una cápsula de 15 pies de ancho, fabricada por Boeing, llamada Starliner. La cápsula despegó el 5 de junio y se acopló a la ISS el 6 de junio. La NASA espera que Starliner le brinde a la organización una nueva forma de llevar a las tripulaciones hacia y desde la ISS, y el hecho de que esté fabricada por Boeing es otra señal de que la NASA está comenzando a apoyarse en el sector privado para sus opciones de vuelos espaciales tripulados, informó The New York Times.
La misión de Wilmore y Williams a la ISS debía durar apenas ocho días, durante los cuales probarían aspectos de Starliner y verían cómo funciona con una tripulación humana en el espacio. Pero debido a complicaciones con Starliner, los dos astronautas todavía están allí y no regresarán antes de 2025. Se han mantenido ocupados, trabajando con la tripulación de la Expedición 71 a la ISS para realizar actividades de investigación y mantenimiento, dijo la NASA.
¿Por qué el retraso en regresar a casa?
El lanzamiento del Starliner se retrasó en mayo debido a un problema con una válvula del cohete. Luego, los ingenieros tuvieron que reparar una fuga de helio. Todo esto son malas noticias para Boeing, que compite con SpaceX, que lleva transportando astronautas a la ISS desde 2020 y ha realizado más de 20 viajes exitosos a la estación espacial.
El Starliner finalmente se lanzó, a bordo de un cohete Atlas V, el 6 de junio, pero surgieron algunos problemas. La NASA anunció que se habían identificado tres fugas de helio, una de las cuales se conocía antes del vuelo, y dos nuevas. Además de las fugas, la tripulación tuvo que solucionar problemas con los propulsores de control averiados, aunque la nave pudo acoplarse con éxito a la ISS.
SpaceX también ha tenido fracasos. Un cohete Falcon 9 explotó en la plataforma de lanzamiento en 2016. Y en julio, un cohete Falcon 9 sufrió una fuga de oxígeno líquido y desplegó sus satélites en la órbita equivocada, informó The New York Times. Pero dicho esto, SpaceX tiene en su haber más de 300 vuelos exitosos del Falcon 9.
Los astronautas están a salvo
La NASA se apresuró a informar que los astronautas no están en peligro ni están totalmente varados.
“No hay prisa por traer a la tripulación a casa”, dijo la NASA en un comunicado la semana pasada. “Esta es una lección aprendida del accidente del transbordador espacial Columbia. Nuestros equipos de la NASA y Boeing están estudiando minuciosamente los datos de pruebas y análisis adicionales en el espacio y en tierra, proporcionando a los directores de la misión datos para tomar la mejor decisión, y la más segura, sobre cómo y cuándo devolver a la tripulación a casa”.
El sábado se tomó una decisión.
¿Cuándo y cómo regresarán los astronautas a casa?
La NASA dijo el sábado que decidió regresar a la Tierra con Starliner sin tripulación, probablemente en septiembre, y luego traer a Wilmore y Williams a casa en la nave espacial SpaceX Crew-9 Dragon a principios del próximo año.
“Wilmore y Williams continuarán su trabajo formalmente como parte de la tripulación de la Expedición 71/72 hasta febrero de 2025”, dijo la agencia espacial en un comunicado. “Volverán a casa a bordo de una nave espacial Dragon con otros dos miembros de la tripulación asignados a la misión SpaceX Crew-9 de la agencia”.
La misión se lanzará a más tardar el 24 de septiembre, según informó la NASA. Originalmente estaba previsto que cuatro miembros de la tripulación estuvieran a bordo en el lanzamiento, pero dos se quedarán para dejar lugar para el viaje de regreso de Wilmore y Williams.
En cuanto al Starliner de Boeing, la NASA dijo que espera que la nave no tripulada abandone la ISS a principios de septiembre y “realice un reingreso y aterrizaje autónomo, seguro y controlado”.
La agencia espacial dijo que compartirá más información una vez que se hayan finalizado los planes.
“Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en sus formas más seguras y rutinarias”, dijo el administrador de la NASA Bill Nelson en el comunicado. “Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario. La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Starliner de Boeing sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad: nuestro valor fundamental y nuestra Estrella del Norte”.
La NASA y Boeing han “completado una enorme cantidad de pruebas y análisis, y esta prueba de vuelo está proporcionando información crítica sobre el rendimiento de Starliner en el espacio”, dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en el comunicado. “Starliner es una nave espacial muy capaz y, en última instancia, esto se reduce a la necesidad de un mayor nivel de certeza para realizar un regreso tripulado… Nuestros esfuerzos ayudarán a prepararse para el regreso sin tripulación y beneficiarán en gran medida las futuras acciones correctivas para la nave espacial”.
¿Qué dicen los astronautas?
Los astronautas no parecen estar entrando en pánico.
“Nos lo estamos pasando muy bien aquí en la Estación Espacial Internacional”, dijo Williams en una conferencia de prensa celebrada desde la órbita en julio. “No me quejo. Butch no se queja de que estemos aquí arriba un par de semanas más”.
Y a pesar de los problemas con el Starliner, Wilmore parece tener una visión positiva de la nave.
“La nave espacial funcionó increíblemente bien”, dijo, aunque señaló que los problemas con los propulsores del segundo día eran evidentes. “Se notaba que el control del propulsor se había degradado”, dijo.
El sábado, Norman Knight, jefe de la oficina del director de vuelo de la NASA, dijo que había hablado con los dos astronautas sobre la decisión de regresarlos a bordo de la SpaceX Crew-9 Dragon a principios del próximo año, informó The New York Times.
“Apoyan plenamente la decisión de la agencia”, afirmó Knight, según el Times, “y están preparados para continuar esta misión a bordo de la ISS”.
Edward Moyer de CNET contribuyó a este informe.
