De pie en el podio de medallas con su tercera medalla de oro colgando de su cuello, Brittney Griner miró la bandera de EE. UU. con lágrimas corriendo por sus mejillas durante el himno nacional.
Ella no se los secó hasta que terminó el himno, sin intentar nunca ocultar lo que siente al representar a su país 612 días después de que Estados Unidos trajera a la estrella estadounidense a casa después de 10 meses en una prisión rusa.
No con todo lo que significaba este momento.
Griner no pensó que tendría esta oportunidad otra vez.
“Esto significó mucho para mí”, dijo Griner después de que Estados Unidos venciera a Francia por 67-66 para ganar una octava medalla de oro consecutiva sin precedentes en baloncesto femenino el domingo. “Quiero decir, simplemente tener la oportunidad de jugar por el oro, representar a mi país, lo que mi país hizo por mí… Sí, esto es lo más alto de la cima”.
Esta victoria por la medalla de oro coronó un largo camino de regreso para Griner, quien estaba sentada en una colonia penal rusa hace dos años sin estar segura de si alguna vez volvería a casa, y mucho menos de si jugaría baloncesto o competiría en unas terceras Olimpiadas que se celebraban en Europa tan cerca de Rusia.
Había sido sentenciada a nueve años de prisión por posesión y contrabando de drogas en Rusia, y pasó 10 meses en prisión antes de ser parte de un intercambio de prisioneros de alto perfil en diciembre de 2022. Griner, una pívot de las Phoenix Mercury que había estado jugando baloncesto en Rusia durante la temporada baja de la WNBA cuando fue detenida, dijo que nunca volvería a jugar a nivel internacional excepto con USA Basketball.
Ahora, Griner tiene su tercera medalla de oro jugando para los EE. UU. y planea colocar ésta junto a la de su hijo recién nacido, Bash.
“Fue un largo camino, un camino difícil para volver a estar en forma”, dijo el jugador de 33 años. “Estoy feliz de que mi cuerpo haya podido resistir y poder estar aquí”.
Griner ha aprendido a apreciar las pequeñas cosas de los Juegos Olímpicos más que las dos primeras veces que participó en ellos, en 2016 en Río de Janeiro y en 2021 en Tokio. En 2021, Griner lideró a Estados Unidos con 30 puntos, la mayor cantidad de puntos anotados por un jugador estadounidense en un partido por la medalla de oro.
Eso ocurrió hace tres años, pero la terrible experiencia de Griner en Rusia la hizo apreciar los detalles mundanos de cada día.
“Despertarme, ir a entrenar, incluso cuando no quiero hacerlo, tener la oportunidad de hacerlo, porque lo pasamos por alto”, dijo. “Esa es la oportunidad que tenemos y ahora aprecio cada segundo que puedo”.
Durante estos Juegos, Estados Unidos llevó a cabo otro intercambio de prisioneros de alto perfil horas antes de que Griner entrara a la cancha durante el partido de grupo. Saber que más estadounidenses regresaban a casa la hizo sentirse “perdidamente feliz” por su regreso.
Su compañera de equipo Diana Taurasi, que ayudó a presionar para el regreso de Griner durante su detención, se colocó a dos compañeras de equipo de distancia de Griner durante la ceremonia de entrega de medallas y el himno. Taurasi dijo que podía percibir las emociones de Griner y dijo que era casi “alucinante” que Griner regresara a ese punto.
“Es una persona que está agradecida por todo el apoyo que recibió durante todo esto”, dijo Taurasi. “Y no fue fácil. Y todavía no lo es para ella. Todavía lleva una gran carga… asegurarse de que todos salgan. Lleva esa carga muy pesada sobre su espalda”.
Durante el juego, Griner anotó cuatro puntos rápidos y terminó con dos rebotes en la victoria.
Celebró la victoria en la cancha de baloncesto con muchos abrazos, incluidos los de Lisa Leslie y otros que animaban a los estadounidenses en el Bercy Arena, esencialmente un partido visitante para Estados Unidos con el presidente francés Emmanuel Macron en las gradas.
“El oro (en el partido por la medalla de) es simplemente la guinda del pastel, además de estar en los Juegos Olímpicos… también”, dijo Griner.
Luego llegó el momento de celebrar nuevamente, ya que las estadounidenses se reunieron en el centro de la cancha para tomarse fotos. Griner sacó un teléfono para la selfie del equipo con su mano derecha y usó su mano izquierda para sostener su última medalla de oro.
Este definitivamente fue un momento para recordar.
Reporte de The Associated Press.
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