A principios del año pasado, el presidente electo Donald Trump prometió que cuando volviera a la Oficina Oval, autorizaría a la Marina estadounidense a construir más barcos. “Es muy importante”, dijo, “porque se trata de empleos, excelentes empleos”.
Sin embargo, las empresas que construyen barcos para el gobierno ya están teniendo problemas para encontrar suficientes trabajadores para cubrir esos puestos. Y Trump puede hacerlo aún más difícil si cumple otra promesa que hizo: tomar medidas drásticas contra la inmigración.
El presidente electo ha dicho a sus seguidores que impondría nuevos límites al número de inmigrantes permitidos en el país y que organizaría la campaña de deportación masiva más grande de la historia. Mientras tanto, la industria de la construcción naval, a la que también dice apoyar y que ha brindado un importante apoyo financiero a las causas republicanas, está luchando por superar una grave escasez de trabajadores. Los inmigrantes han sido fundamentales para ayudar a llenar los vacíos.
Según un informe de la Marina del año pasado, varios programas importantes de construcción naval llevan años de retraso, debido en gran parte a la falta de trabajadores. El déficit es tan grave que la producción de buques de guerra ha caído a su nivel más bajo en un cuarto de siglo.
Los constructores navales y el gobierno han invertido millones de dólares en capacitar y reclutar trabajadores estadounidenses y, como parte de un proyecto de ley bipartidista recién presentado en el Senado, han propuesto gastar aún más. El año pasado, la Marina otorgó casi mil millones de dólares en un contrato sin licitación a una organización sin fines de lucro de Texas para modernizar la industria con tecnología más avanzada de una manera que la haga más atractiva para los trabajadores. La organización sin fines de lucro ya ha producido llamativos anuncios televisivos sobre trabajos en submarinos. Uno de sus objetivos es ayudar a la industria submarina a contratar 140.000 nuevos trabajadores en los próximos 10 años. “Construimos gigantes”, dice uno de sus anuncios. “Se necesita uno para construir uno”.
Aún así, los expertos dicen que estos sólidos esfuerzos hasta ahora no han dado como resultado suficientes trabajadores para las necesidades actuales, y mucho menos una fuerza laboral lo suficientemente grande como para manejar una producción ampliada. “Estamos tratando de extraer sangre de un nabo”, dijo Shelby Oakley, analista de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental. “La fuerza laboral nacional simplemente no existe”.
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Mientras tanto, la industria depende de los inmigrantes para una variedad de tareas en los astilleros, con muchos trabajos similares a los de una obra de construcción, incluidos equipos de limpieza y soldadores, pintores y instaladores de tuberías. Y a los ejecutivos les preocupa que cualquier futura represión migratoria o restricciones a la inmigración legal, incluidos límites al asilo o programas de estatus de protección temporal, puedan causar interrupciones que dañarían aún más su capacidad de producción.
Ron Wille, presidente y director de operaciones de All American Marine en el estado de Washington, dijo que su empresa estaba “desgarrando” a los trabajadores. Y Peter Duclos, presidente de Gladding-Hearn Shipbuilding en Somerset, Massachusetts, dijo que el sistema de inmigración actual está “tan roto” que ya estaba teniendo problemas para retener trabajadores valiosos y encontrar más.
No hay datos disponibles públicamente que muestren en qué medida la industria de la construcción naval depende de la mano de obra inmigrante, en particular de la mano de obra indocumentada. Tanto Wille como Duclos dijeron que no emplean trabajadores indocumentados, y los expertos de la industria dicen que es poco probable que los trabajadores indocumentados trabajen en proyectos que requieran autorizaciones de seguridad. Sin embargo, un informe de ProPublica del año pasado encontró que algunos constructores navales con contratos gubernamentales han utilizado dichos trabajadores. Ese informe se centró en un importante astillero de Luisiana dirigido por una empresa llamada Thoma-Sea, donde a menudo se ha contratado a inmigrantes indocumentados a través de terceros subcontratistas.
La historia hablaba de un joven inmigrante guatemalteco indocumentado que estaba ayudando a construir un barco del gobierno estadounidense valorado en 89 millones de dólares para rastrear huracanes. Cuando murió en el trabajo después de trabajar en Thoma-Sea durante dos años, ni la empresa ni el subcontratista pagaron prestaciones por fallecimiento a su socio y a su hijo pequeño.
ProPublica también informó que los ejecutivos de Thoma-Sea, que declinaron hacer comentarios, habían hecho decenas de miles de dólares en contribuciones de campaña a candidatos republicanos. Sin embargo, si la última vez que Trump estuvo en el cargo sirve de guía, la industria de la construcción naval no estaría exenta de futuras medidas represivas. Una de las últimas redadas en lugares de trabajo bajo la primera administración de Trump se llevó a cabo en un constructor naval aún más grande en Luisiana llamado Bollinger.
En julio de 2020, agentes federales de inmigración arrestaron a 19 “extranjeros presentes ilegalmente” en el astillero de Bollinger en Lockport, según un artículo del Times-Picayune/New Orleans Advocate. El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas se negó a proporcionar información sobre la redada. Según el sitio web de Bollinger, ese astillero produce lanchas patrulleras de la Armada y la Guardia Costera de los EE. UU. Cinco de los trabajadores arrestados fueron enviados a un centro de detención de ICE y 14 fueron liberados con casos de deportación pendientes, según el informe de prensa.
Bollinger negó haber actuado mal tras la redada. Cuatro años después, no hay evidencia en registros judiciales federales disponibles públicamente de que los ejecutivos de Bollinger hayan enfrentado cargos en relación con esto. Mientras tanto, los registros electorales federales muestran que los ejecutivos de la compañía donaron cientos de miles de dólares a funcionarios electos republicanos el año pasado, incluido el presidente de la Cámara, Mike Johnson, y el líder de la mayoría de la Cámara, Steve Scalise, ambos republicanos de Luisiana. La empresa no respondió a las solicitudes de comentarios de ProPublica.
La administración del presidente Joe Biden puso fin a las redadas en lugares de trabajo como la de Bollinger, diciendo que, en cambio, se centraría en “empleadores sin escrúpulos”. Los funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional no respondieron preguntas ni proporcionaron datos sobre cuántos empleadores habían sido procesados desde entonces. Sin embargo, el “zar fronterizo” designado por Trump, Tom Homan, ha señalado que la administración entrante volverá a realizar las redadas. Cuando se le preguntó cómo la segunda administración Trump aumentará la construcción naval y al mismo tiempo limitará la inmigración, un portavoz del equipo de transición de Trump solo duplicó las promesas de deportación del presidente electo, diciendo que centrarían la aplicación de la ley en “criminales ilegales, narcotraficantes y traficantes de personas”.
Unos días después de que Trump ganara las elecciones, un grupo de soldadores de astilleros indocumentados que salían de una tienda de comestibles hispana cerca del puerto de Houma, Luisiana, expresaron una visión sombría cuando se les preguntó qué pensaban que les esperaba. Un hombre, que se negó a dar su nombre, soltó una risa nerviosa y espetó: “Bueno, podríamos ser deportados”. Otro hombre, un soldador del estado mexicano de Coahuila que había estado trabajando en Estados Unidos durante unos dos años, también se negó a dar su nombre, pero dijo que le preocupaba perder la vida que había logrado construir en este país.
“Cuando te agarren”, dijo, “te llevarán y tendrás que dejarlo todo”.
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