Los estragos del huracán Milton no están influyendo en los líderes republicanos de la Cámara de Representantes que se oponen a regresar a Washington para aprobar miles de millones de dólares para asistencia en casos de desastre.
El presidente Joe Biden dijo el jueves que los legisladores deberían regresar al Capitolio “inmediatamente” después de su receso preelectoral, haciéndose eco de las súplicas de los legisladores republicanos y demócratas de los estados afectados.
Pero a pesar de las dudas sobre la solvencia del fondo de desastres de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, y los principales contribuyentes insisten en que la agencia puede arreglárselas bien -por ahora- con los 20.300 millones de dólares que el Congreso le liberó a finales del mes pasado. Ese dinero es para el año fiscal que finaliza el próximo 30 de septiembre.
“Para ser claros: el Congreso actuará nuevamente a su regreso en noviembre para abordar las necesidades de financiamiento y garantizar que los afectados reciban los recursos necesarios”, dijo Athina Lawson, portavoz de Johnson, en un comunicado a E&E News de POLITICO el jueves.
“Mientras tanto, la Administración debe centrarse en hacer llegar la ayuda suficiente y existente para casos de desastre a los millones de estadounidenses que la necesitan con urgencia y trabajar para evaluar el alcance y la naturaleza del daño”, dijo Lawson. “Hasta que la Administración haga el trabajo “Para proporcionar una evaluación, cualquier acción por parte del Congreso será prematura”.
La propia administración ha estado enviando mensajes contradictorios. Cuando se le preguntó el miércoles en CNN si el Congreso necesita volver a reunirse temprano para abordar la ayuda por desastre, la vicepresidenta Kamala Harris, candidata demócrata a la presidencia, dijo que “FEMA tiene lo que necesitan en este momento”.
Biden ha respaldado en gran medida las declaraciones de funcionarios de FEMA que dicen que la agencia tiene los recursos necesarios para apoyar los esfuerzos de recuperación después de Helene y Milton.
Incluso en una carta que escribió a los líderes del Congreso el viernes, haciendo sonar la alarma sobre el inminente abismo de ayuda para desastres e instando a los legisladores a intervenir, la solicitud de Biden era que se actuara “después de que el Congreso vuelva a sesionar el 12 de noviembre”.
Biden planteó un tema diferente el jueves, diciendo que “creo que el Congreso debería regresar y abordar las necesidades de emergencia de inmediato, y tendrán que regresar también después de las elecciones”. Dijo que los legisladores deberían al menos proporcionar más dinero ahora para el programa de préstamos por desastre de la Administración de Pequeñas Empresas, que también está cerca de agotarse después de múltiples calamidades.
Los líderes demócratas en la Cámara y el Senado se han mantenido relativamente tranquilos sobre si el Congreso debería volver a reunirse antes de la sesión saliente postelectoral.
Dos asesores del liderazgo demócrata del Senado han dicho que no esperan que el Congreso vuelva a reunirse a menos que haya necesidades urgentes de desastre antes de las elecciones.
La administradora de FEMA, Deanne Criswell, dijo a los periodistas el miércoles que la agencia puede “apoyar todas las necesidades de todas las personas que se vieron afectadas por Helene y Milton”.
‘Quemando los dólares restantes’
Milton tocó tierra en Florida el miércoles por la noche como tormenta de categoría 3. Mientras los floridanos todavía se recuperaban del impacto de Helene el mes pasado, los pronósticos sobre la destrucción de Milton generaron preocupación bipartidista de que la tormenta afectaría las cuentas federales de ayuda en casos de desastre.
Incluso antes de que el Congreso permitiera a FEMA aprovechar 20.300 millones de dólares con el financiamiento provisional del mes pasado, la agencia tenía una acumulación de 9.000 millones de dólares que tuvo que retener de proyectos de reconstrucción más antiguos.
Criswell dijo el miércoles que FEMA “ya ha gastado alrededor de $9 mil millones” y señaló que “hay poco más de $11 mil millones en el Fondo de Ayuda para Desastres”.
“Tendré que evaluar qué tan rápido estamos quemando los dólares restantes”, dijo.
Biden habló con el gobernador republicano de Florida, Ron DeSantis, el jueves por la mañana y dijo que la administración brindaría cualquier apoyo que el estado necesite para una respuesta y recuperación rápidas.
DeSantis le dijo a Biden que los funcionarios estatales están evaluando los daños y le agradeció el apoyo federal antes y después de tocar tierra, según un informe conjunto de la Casa Blanca.
El representante Jared Moskowitz (demócrata por Florida), exdirector de gestión de emergencias de DeSantis, indicó en Fox Business el jueves que estaba preocupado por el balance de desastres de FEMA a pesar de las garantías de los líderes del Congreso y de la administración Biden.
“Tienen los fondos para responder”, dijo. “Si hay otro huracán, probablemente no tendrán los fondos para responder, y probablemente tampoco tengan los fondos para hacer frente a todos los reembolsos que las ciudades y los condados realizan para responder y limpiar durante estos desastres”.
El representante Mario Díaz-Balart (R-Fla.), presidente del Subcomité de Asignaciones para Operaciones Exteriores y Estatales de la Cámara de Representantes, dijo que cree que el Congreso puede abordar la financiación de desastres en un paquete de financiación para el año fiscal 2025 u otra extensión de financiación a finales de este año.
“El presidente de Estados Unidos dice que tenemos suficiente dinero. … Si eso cambia, tendremos que regresar, pero ahora mismo, por lo que he visto, si el dinero está ahí, no tenemos que regresar antes de que tengamos que terminar los proyectos de ley de asignaciones”, dijo Díaz. -Dijo Balart.
Y añadió: “Obviamente, si el dinero no llega de repente, seré el primero en exigir que regresemos”.
‘Podemos aprobar esto inmediatamente’
Aun así, se están acumulando los llamados a tomar medidas más urgentes.
Moskowitz ha presentado dos proyectos de ley para proporcionar un total de $20 mil millones en fondos suplementarios para desastres para FEMA, el programa de subvenciones en bloque para desastres del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano y el programa de préstamos para desastres de la Administración de Pequeñas Empresas.
La administradora de la SBA, Isabel Casillas Guzmán, dijo en un comunicado durante el fin de semana que era probable que su agencia se quedara sin fondos para préstamos de asistencia por desastre “antes de finales de octubre”.
La agencia dijo el miércoles que sólo le quedaban $100 millones para nuevos préstamos mientras las solicitudes para ese dinero continúan acumulándose. Horas más tarde, un grupo de 63 demócratas de la Cámara de Representantes envió una carta a Johnson pidiéndole que volviera a convocar al Congreso este mes para aprobar nuevas ayudas, incluso para préstamos de la SBA.
El jueves por la mañana, mientras los floridanos empezaban a despertar ante los daños catastróficos, la representante Anna Paulina Luna (republicana por Florida), la única republicana que copatrocinó el proyecto de ley de financiación suplementaria de Moskowitz para FEMA, dijo que habló con Biden sobre la solicitud de financiación.
“Acabo de hablar con @POTUS Biden; él personalmente se está asegurando de que FEMA no cause retrasos en la remoción de escombros y apoya los $15 mil millones en fondos de FEMA específicamente para las víctimas de huracanes”, publicó el jueves en la plataforma de redes sociales X.
“Si el Congreso celebra una sesión especial, podemos aprobar esto de inmediato”, añadió. “@SpeakerJohnson, ¡hagámoslo realidad!”
Emma Dumain y Thomas Frank contribuyeron a este informe.
