La batalla por las urnas electorales continúa en Wisconsin – ProPublica

Son rechonchos, estacionarios y aparentemente inofensivos. Pero desde el gran drama de las elecciones presidenciales de 2020, los humildes buzones han sido más que un receptáculo de votos ausentes; se han transformado en un recipiente para las emociones, las sospechas e incluso las teorías de conspiración.

Especialmente en el estado de Wisconsin, campo de batalla, la mera presencia de estos contenedores en las aceras ha inspirado a activistas políticos y líderes comunitarios a conspirar contra ellos, a pedir a la gente que los vigile las 24 horas del día e incluso a secuestrarlos.

Han sido objeto de dos decisiones de la Corte Suprema estatal, así como de memorandos legales, deliberaciones de los consejos locales, conferencias de prensa y muchos lamentos.

El alcalde de Wausau, Doug Diny, desconfiaba tanto de la caja afuera del Ayuntamiento que se fugó con ella un domingo de septiembre y la aisló en su oficina. Dijo que todavía no había sido asegurado al suelo, por lo que quería mantenerlo a salvo. La escapada fue recibida con una reacción violenta, pero también le ganó al alcalde algunos admiradores en línea antes de devolverla.

“¡EL CORAJE ES CONTAGIOSO! ¡BIEN HECHO SEÑOR!” escribió una persona en el sitio conservador de redes sociales Gettr.

A medida que comienza la votación anticipada para las elecciones de noviembre y los habitantes de Wisconsin reciben sus boletas de voto ausente, tienen opciones sobre cómo devolverlas. Envíelos por correo. Entregarlos personalmente al secretario municipal. O, en algunas comunidades, deposítelos en un buzón, generalmente ubicado afuera de un edificio municipal, biblioteca, centro comunitario o estación de bomberos.

Aunque los expertos electorales dicen que las opciones están diseñadas para hacer de la votación un acto simple, el uso de buzones no ha sido nada sencillo desde las elecciones de 2020, cuando los receptáculos en Wisconsin y en todo el país se convirtieron en puntos álgidos de teorías de conspiración infundadas sobre fraude electoral. Un documental desacreditado, pero popular, “2000 Mules”, los vinculó con el relleno de boletas, mientras crecía una reacción violenta por la financiación sin fines de lucro que ayudó a los empleados a facilitar la votación a través de una variedad de medidas, incluidos los buzones.

El distribuidor de la película, Salem Media Group Inc., la retiró de la circulación en mayo y, en respuesta a una demanda, emitió una disculpa pública a un votante de Georgia por presentarlo falsamente como si hubiera votado ilegalmente. Un juez federal desestimó a Salem Media Group como acusado, pero el litigio continúa contra el cineasta y otros.

Con todo ese alboroto de fondo, la Corte Suprema de Wisconsin, de tendencia conservadora, prohibió las cajas en 2022. Pero este verano, con la corte ahora controlada por los liberales, los jueces dictaminaron que eran legales y determinaron que los secretarios municipales podían ofrecer cajas de entrega seguras en sus comunidades. si lo desearan.

El último fallo del tribunal dejó en claro que depende de la discreción de cada secretario municipal ofrecer buzones para los votantes. Pero la decisión ha hecho poco para cambiar la opinión sobre las cajas o poner fin a cualquier confusión sobre si son una bendición para la democracia o una herramienta para las trampas.

Este año, cuatro de las ciudades más grandes de Wisconsin utilizan buzones de entrega: Milwaukee, Madison, Green Bay y Racine. Pero numerosos lugares que ofrecieron buzones en 2020, incluida Kenosha, la cuarta ciudad más grande del estado, han determinado que no lo harán este año.

Los votantes han recibido mensajes contradictorios de activistas y políticos de derecha sobre si deben usar buzones, mientras el Partido Republicano continúa sembrando desconfianza en las elecciones y, al mismo tiempo, insta a sus partidarios a votar anticipadamente, por cualquier medio.

“Mira, no soy partidaria de los buzones, lo cual no es una gran sorpresa, pero si tienes que tenerlos, no es una mala situación”, dijo Catherine Engelbrecht, fundadora de True the Vote, que ha fomentado dudas sobre las elecciones. integridad y ayudó a inspirar a “2000 Mules”, dijo en un video publicado en las redes sociales el 30 de septiembre. En él se la mostraba dando un breve recorrido por un buzón en Madison, la capital de Wisconsin y un bastión de los demócratas.

Con la cámara enfocada en uno de los buzones, Engelbrecht elogió que “el espacio es muy pequeño, así que eso es bueno” y que “la mayoría de estos buzones parecen estar cerca de estaciones de bomberos”, lo que también consideró una buena idea. cosa. Aproximadamente una semana después, escribió en un boletín que True the Vote había recopilado las ubicaciones exactas de los buzones en todo el estado y estaba trabajando para organizar transmisiones de video en vivo de ellos.

A diferencia de 2020, cuando Trump advirtió contra el uso del voto ausente, este año insta a sus seguidores a “inundar el voto”. Y el Partido Republicano de Wisconsin no está disuadiendo a los votantes de utilizar urnas electorales si están disponibles en su comunidad y son seguras.

Aún así, el candidato republicano de Wisconsin al Senado estadounidense, Eric Hovde, ha instado a las brigadas de vigilancia ciudadana a vigilar las cajas. “¿Quién está mirando para ver cuántas papeletas ilegales se están metiendo?” Hovde dijo a sus seguidores en julio, según una grabación de sus comentarios obtenida por The Washington Post. “Mire, probablemente tendremos que asegurarnos de que haya alguien junto a un buzón en todas partes”.

La mayoría de las cajas tienen cámaras de seguridad enfocadas en ellas. Esas cintas de vigilancia podrían usarse como supuesta evidencia en casos legales si Trump pierde el 5 de noviembre.

Engelbrecht ya ha presentado una solicitud de registros públicos ante la Oficina del Secretario del Condado de Dane para “copias de grabaciones de video de las cámaras de seguridad utilizadas para vigilar todas las urnas exteriores e interiores en el condado de Dane para las elecciones de noviembre de 2024”. El condado, cuya sede es Madison, no tiene acceso a las imágenes de las cámaras, que conservan los municipios, dijo el secretario del condado a ProPublica.

Después del fallo de la Corte Suprema estatal de este año que permitió los buzones, la Comisión Electoral de Wisconsin emitió una guía para los aproximadamente 1.800 secretarios municipales del estado recomendando más de una docena de prácticas de seguridad relacionadas con los buzones.

Las instrucciones incluyen que estén “fijados al suelo o al costado del edificio”, “lo suficientemente resistentes para resistir los elementos”, “ubicados en un área bien iluminada”, “equipados con cerraduras o sellos exclusivos” y “vaciados con frecuencia”. .”

La comisión recomendó que los secretarios mantengan un registro de las horas y fechas de recuperación, el número de boletas recuperadas y los nombres de las personas que las recuperan.

También remitió a los empleados a las pautas federales.

Pero incluso con pautas actualizadas y la recolección de boletas prohibida en Wisconsin (las personas solo pueden enviar su propia boleta, a menos que ayuden a una persona discapacitada), las preocupaciones persisten.

En agosto, en el condado de Dodge, a unas 60 millas al noroeste de Milwaukee, el sheriff, Dale Schmidt, envió un correo electrónico a tres secretarios municipales, diciéndoles que tenía “serias preocupaciones” sobre los buzones, según registros obtenidos por el sitio de noticias WisPolitics. “Le recomiendo encarecidamente que evite utilizar un buzón”, escribió. El sheriff hizo a los empleados numerosas preguntas sobre las cajas y explicó que: “Incluso si se configuran de la mejor manera posible para evitar el potencial de actividad fraudulenta, la actividad criminal muchas veces encuentra formas de subvertir incluso los mejores planes”.

Dos de los empleados, de las ciudades de Ashippun y Beaver Dam, respondieron al sheriff que no los usarían y el empleado de Hustisford le dijo a la Radio Pública de Wisconsin que, aunque recibió el correo electrónico de Schmidt, la junta municipal ya había decidido no usar un buzón por motivos de seguridad. En un correo electrónico a ProPublica, Schmidt dijo: “Nadie se sintió intimidado para que decidiera no usar las cajas y ninguno de ellos tuvo acidez de estómago por no usarlas”.

A Brittany Vulich, directora de campaña de Wisconsin para el grupo no partidista de derechos electorales All Voting is Local, le molesta cómo los alcaldes, concejales y otros funcionarios intentan influir en estas decisiones. Señala que los secretarios municipales (la gran mayoría de los cuales son mujeres) son los principales funcionarios electorales en cada municipio.

“Es el debilitamiento de su autoridad. Es el debilitamiento de su cargo”, dijo. “Es el debilitamiento de su autonomía para hacer su trabajo y tomar la decisión de usar buzones o no. Y eso es lo que es muy alarmante”.

Otras ciudades también se han opuesto.

En la ciudad de Brookfield, el Consejo Común adoptó una resolución el 20 de agosto y votó 10 a 4 para no tener un buzón después de revisar un memorando de la fiscal municipal Jenna Merten, quien consideró onerosas las precauciones recomendadas.

“La guía establece que para los buzones de votación abiertos las 24 horas sin personal, la ciudad necesitaría una cámara de videovigilancia y almacenamiento de las imágenes de video, así como calcomanías, llaves adicionales y sellos de seguridad”, escribió. “Para sacar las boletas del buzón se necesitarían al menos dos personas y completar los registros de la cadena de custodia”.

Durante el debate, el concejal Gary Mahkorn, un oponente de los buzones, argumentó que tuvieron un propósito durante la pandemia de COVID-19, pero luego “se convirtieron en un tema enormemente político, y eso es lo que me hace querer, ya sabes, vomitar de alguna manera”. .” Le preocupaba que “cuanto más nos alejemos de la gente que confía en nuestras elecciones, más estará en juego nuestra democracia”.

En lugar de tener buzones, la ciudad tendrá un horario de votación extendido, de 7 am a 6 pm, la mayoría de los días de semana durante la votación en ausencia en persona durante las dos semanas previas a las elecciones.

En Wausau, la caja que Diny llevó a su oficina está de regreso, atornillada al suelo y siendo utilizada para la votación anticipada.

Al principio, Diny resistió la presión del secretario municipal y de los miembros del Concejo Municipal para que se lo devolviera. La secretaria, Kaitlyn Bernarde, informó del asunto a la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Marathon y a la comisión electoral estatal. Y Diny hizo arreglos para que el empleado lo reclamara.

El Departamento de Justicia de Wisconsin está investigando. No ha habido cargos. Diny le dijo a ProPublica que cree que no hizo nada malo y dijo: “Nada de esto se hizo de manera nefasta y secreta”.

En una reunión del Concejo Municipal el martes por la noche, Diny intentó forzar una votación sobre la asignación de fondos adicionales para la seguridad de los buzones. Pero el consejo no mostró ningún interés.

Durante el período de comentarios públicos, los residentes elogiaron y criticaron al alcalde. Un residente local se puso de pie y dijo: “Discutir sobre una caja es una tontería”.