En 2004, una universidad pública del norte de Texas abandonó sus planes de arrendar parte de sus terrenos a una organización religiosa por un dólar al mes después de que el fiscal general del estado advirtiera que dicha iniciativa podría violar la ley.
Casi dos décadas después, la universidad fue más allá. Después de anunciar públicamente que la junta directiva de Weatherford College se reuniría para discutir la propiedad, los miembros salieron a puertas cerradas en noviembre de 2022 y votaron por unanimidad para otorgar una propiedad de 38 acres a Community Christian School. La propiedad estaba valuada en más de $2 millones, según el distrito de tasación del condado.
“La fe y la paciencia son el camino”, escribió Dan Curlee, entonces abogado de la universidad, en un correo electrónico después de la votación a Doug Jefferson, el administrador de la escuela religiosa privada.
Jefferson, que había pedido a la universidad que donara su centro de desarrollo de la fuerza laboral en Mineral Wells, a unos 80 kilómetros al oeste de Fort Worth, respondió: “Alabado sea Dios. Él me ha acompañado en cada paso del camino hacia este milagro para nuestra escuela. Se lo agradezco mucho”, según los registros obtenidos por ProPublica y The Texas Tribune.
Aproximadamente dos años después, la propiedad se encuentra vacía mientras la escuela Community Christian School recauda los fondos necesarios para realizar reparaciones que Jefferson estima que costarán 1,2 millones de dólares. La donación también plantea interrogantes sobre la supervisión gubernamental en un momento en que los funcionarios estatales y locales están difuminando cada vez más las fronteras entre la iglesia y el estado, dijeron los expertos.
Los expertos legales dicen que la donación parece haber violado múltiples leyes estatales y federales, incluida una disposición de la Constitución de Texas que prohíbe a las subdivisiones políticas, incluidas las universidades públicas, otorgar cualquier cosa de valor para ayudar a un individuo, asociación o corporación sin recibir un beneficio a cambio. También señalaron otra disposición de la ley estatal que prohíbe a las universidades públicas transferir, vender o intercambiar sus tierras por menos del valor justo de mercado a menos que la tierra pase a manos de un propietario colindante.
En 2004, el entonces fiscal general del estado, Greg Abbott, ahora gobernador, citó esa disposición cuando Weatherford College había planeado arrendar medio acre de tierra a la Fundación Wesley, un ministerio universitario metodista unido que planeaba construir un centro de estudiantes con una capilla no confesional y oficinas administrativas de la iglesia. La opinión de Abbott decía que la ley de Texas exigía que la universidad cobrara el valor justo de mercado al vender o arrendar la tierra y que mantuviera el control sobre la propiedad, lo que el sistema de escuelas públicas no había hecho.
Ron Beal, profesor de derecho jubilado de la Universidad de Baylor, dijo que los mismos principios se aplican a la transacción más reciente. Si la universidad simplemente hubiera examinado la opinión de Abbott de 2004, habría sabido más, dijo. “La universidad tiene absolutamente prohibido hacer lo que hizo”, dijo. “Fue una transferencia pura y gratuita de dinero público para beneficiar únicamente a personas privadas a expensas de los contribuyentes estatales”.
Texas ejerce poca supervisión en estos casos. Las transacciones de terrenos de los colegios comunitarios no están bajo la jurisdicción de la Junta Coordinadora de Educación Superior de Texas, que supervisa los colegios públicos de enseñanza media, según un portavoz de la agencia. El portavoz dijo que las quejas sobre este tipo de transacciones se pueden presentar ante el fiscal general, quien puede decidir si investiga o no. La oficina del fiscal general de Texas, que no respondió a las solicitudes de comentarios, no recibió quejas relacionadas con la donación, según los registros obtenidos por ProPublica y el Tribune.
Los miembros del consejo universitario que votaron a favor de la donación no respondieron a las solicitudes de comentarios o se negaron a hablar con las organizaciones de noticias.
La donación pasó generalmente desapercibida incluso en la pequeña comunidad rural. El periódico local cubrió la ceremonia de inauguración, pero no abordó la legalidad de la donación. John Kuhn, que se desempeñaba como superintendente del Distrito Escolar Independiente de Mineral Wells en ese momento, dijo que no tenía idea de que la universidad estaba donando el terreno. Si Kuhn lo hubiera sabido, dijo, habría pedido que se considerara su distrito. Se está quedando sin espacio en sus escuelas primarias y es posible que incluso haya contemplado comprar la propiedad, dijo Kuhn.
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Shelby Tauber para ProPublica y The Texas Tribune
Además de las cuestiones legales, la donación genera inquietud en un estado en el que cada vez se difumina más la línea divisoria entre la Iglesia y el Estado, dijo el politólogo de la Universidad de Houston Brandon Rottinghaus. Señaló ejemplos como una nueva ley que permite a las escuelas contratar capellanes sin licencia para trabajar en funciones de salud mental, la fuerte presión de Abbott para un programa similar a los vales escolares que permitiría que la financiación de los contribuyentes apoyara la educación privada y religiosa, y la consideración por parte de la Junta Estatal de Educación de una medida que obligaría a las escuelas a enseñar la Biblia.
“Con el tiempo, han surgido muchos de estos problemas que han golpeado las barreras de protección hasta el punto en que ahora es difícil que las barreras de protección sean el divisor entre la iglesia y el estado, como está diseñado en algunas de estas leyes”, dijo Rottinghaus.
Curlee, el abogado de la universidad que ya se ha jubilado, dijo que la posible responsabilidad de poseer la propiedad envejecida superaba su utilidad y que la universidad ya había comenzado a trasladar las clases a otros edificios antes de la donación. Él y el abogado actual de la universidad, Jay Rutherford, sostienen que la donación no violó ninguna ley. Ninguno explicó su razonamiento ni respondió a las preguntas sobre lo que los expertos legales dijeron a ProPublica y al Tribune.
Esos expertos también dijeron que la donación parece violar la Constitución de Estados Unidos porque, según reconoció el propio Curlee, la universidad nunca puso la propiedad en venta y no ofreció donarla a ninguna otra organización.
“Si hay evidencia aquí de que la universidad no era neutral y que favorecía a esta escuela cristiana y dejaba a todos los demás fuera del proceso, eso violaría el principio de Carson v. Makin”, dijo Steven Collis, profesor de derecho y director de la Clínica de Derecho y Religión de la Universidad de Texas en Austin, refiriéndose a un caso en el que la Corte Suprema dictaminó que el programa de vales escolares de Maine no podía excluir a las escuelas religiosas.
Jefferson, el administrador de la escuela cristiana comunitaria, dijo que no creía que la donación violara ninguna ley y que Dios le dio la propiedad como recompensa por cuidarla en el pasado. La escuela cristiana privada a veces usaba la propiedad sin costo para concursos de obras de teatro de un solo acto. Cuando lo hacía, Jefferson dijo que limpiaba, pagaba los servicios públicos y proporcionaba un seguro de responsabilidad civil.
“Lo hice porque creo que Dios dijo que ese edificio nos pertenece. Durante años creí que eso iba a suceder y así fue”, dijo.
