Moqadi Mokoena se había sentido incómodo todo el día. Cuando salió de su casa en las afueras de Johannesburgo, Sudáfrica, para ir a trabajar como guardia de seguridad, tuvo que dar dos vueltas, primero porque olvidó su reloj y luego sus cigarrillos. Tenía motivos para estar nervioso. Su supervisor le había asignado unirse a un escuadrón que protegía una subestación eléctrica donde, apenas dos días antes, otros cuatro guardias habían sido desnudados y golpeados con tubos por ladrones armados. Ahora, en este día de mayo de 2021, Mokoena y un compañero guardia estaban en esa subestación, mirando tensos a través del parabrisas de su camión mientras un grupo de hombres armados se acercaba.
Mokoena sacó su teléfono y llamó a su esposa, la madre de su hija de un año. Le contó que la pandilla se dirigía hacia él. “Tengo miedo”, dijo. Él no tenía un arma. “Creo que son los mismos que atacaron a nuestros colegas”.
“¡Llama a tu supervisor!” le dijo.
Minutos después, los hombres abrieron fuego con al menos un arma automática. El compañero de Mokoena saltó del vehículo, pero fue alcanzado por las balas. Un tercer guardia que se encontraba cerca se lanzó a cubierto, disparó a los ladrones y luego corrió en busca de ayuda. Cuando regresó con el supervisor, encontraron a Mokoena y a su compañero muertos. La policía dijo más tarde que los delincuentes se llevaron unos 1.600 dólares en cables de cobre.
“Nos enfrentamos a estos peligros todos los días”, dijo más tarde el guardia que sobrevivió a un periodista local. “No sabes si volverás a casa cuando sales para cumplir con tu deber”.
En la mayoría de los lugares, las compañías eléctricas son un negocio bastante aburrido, pero en Sudáfrica están siendo atacadas literalmente por bandas fuertemente armadas que han paralizado la infraestructura energética del país y se han cobrado un número cada vez mayor de vidas. Prácticamente todos los días, hogares de todo el país quedan a oscuras, las líneas ferroviarias se cierran, el suministro de agua se corta y los hospitales se ven obligados a cerrar, todo porque los ladrones tienen en la mira el material que transporta la electricidad: el cobre.
El grito de batalla de los defensores de la transición energética es “Electrificar todo”. Es decir, que los coches, los sistemas de calefacción, las plantas industriales y todo tipo de máquinas se alimenten con electricidad en lugar de combustibles fósiles. Para ello, necesitamos cobre, y mucho. Después de la plata, un metal más raro y mucho más caro, el cobre es el mejor conductor eléctrico natural de la Tierra. Lo necesitamos para los paneles solares, las turbinas eólicas y los vehículos eléctricos (un vehículo eléctrico típico contiene hasta 79 kilos de cobre). Lo necesitamos para las baterías gigantes que proporcionarán energía cuando el sol no brille y el viento no sople. Lo necesitamos para ampliar y modernizar masivamente los incontables kilómetros de cables eléctricos que sostienen la red eléctrica en prácticamente todos los países. En Estados Unidos, la capacidad de la red eléctrica tendrá que crecer hasta tres veces para satisfacer la demanda prevista.
Un informe reciente de S&P Global predice que la cantidad de cobre que necesitaremos en los próximos 25 años será mayor que la que la raza humana ha consumido en toda su historia. “El mundo nunca ha producido ni de lejos esta cantidad de cobre en tan poco tiempo”, señala el informe. El mundo podría no estar a la altura del desafío. Los analistas predicen que los suministros se quedarán cortos en millones de toneladas en los próximos años. No es de extrañar que Goldman Sachs haya declarado que “no hay descarbonización sin cobre” y haya llamado al cobre “el nuevo petróleo”.
A medida que la transición energética se acelera, el valor del cobre también se ha disparado. En los últimos cuatro años, el precio de una tonelada de cobre se ha disparado de unos 6.400 dólares a más de 9.000 dólares. Eso, a su vez, ha convertido el cableado eléctrico, los equipos e incluso el metal en bruto recién salido de las minas en objetivos atractivos para los ladrones. En todo el mundo, se han robado cientos de millones de dólares en metales preciosos y se han perdido innumerables vidas. Con la posible excepción del oro, ningún otro metal ha causado tanta muerte y destrucción.
