La ley de Luisiana está llevando a los adolescentes a los tribunales de adultos por delitos menores – ProPublica

En febrero, un fiscal de una zona rural en las afueras de Baton Rouge pidió a los miembros del comité judicial del Senado de Luisiana que imaginaran una escena aterradora: estás en casa con tu esposa a las 4 de la mañana cuando de repente aparece un joven de 17 años con un arma. El adolescente no dudará, dijo el fiscal de distrito Tony Clayton. “Él los matará a usted y a su esposa”.

Según Clayton, los adolescentes aterrorizaban al estado sin temor a las consecuencias. La única manera de detenerlos era procesar a todos los jóvenes de 17 años en un tribunal de adultos, independientemente del delito, y encerrarlos en prisión. Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de todo el estado presentaron argumentos similares. Los legisladores aprobaron rápidamente un proyecto de ley que reducía de 18 a 17 años la edad a la que el sistema de justicia debe tratar a los acusados ​​como adultos.

Pero según una revisión de los arrestos en los cinco meses desde que la ley entró en vigor, la mayoría de los jóvenes de 17 años registrados en tres de los distritos más grandes del estado no han sido acusados ​​de delitos violentos. Verite News y ProPublica identificaron a 203 jóvenes de 17 años que fueron arrestados en los distritos de Orleans, Jefferson y East Baton Rouge entre abril y septiembre. Un total de 141, o el 69%, fueron arrestados por delitos que no figuran como delitos violentos en la ley de Luisiana, según nuestro análisis de listas de cárceles, registros judiciales y datos del fiscal de distrito.

Sólo el 13% de los acusados ​​(un poco más de dos docenas) han sido acusados ​​del tipo de delitos violentos que los legisladores citaron al defender la legislación, como violación, robo a mano armada y asesinato. Los fiscales pudieron trasladar esos casos a tribunales de adultos incluso antes de que se cambiara la ley.

El grupo más grande de delitos menores incluye daños a la propiedad, allanamiento de morada, robo de menos de $1,000, alteración del orden público, posesión de marihuana, portación ilegal de armas y robo. También incluyen delitos que implican el uso de la fuerza, como agresión simple, pero tampoco figuran en la ley estatal como delitos violentos y pueden procesarse como delitos menores según las circunstancias.

En un caso en Nueva Orleans, un niño tomó sin permiso un automóvil perteneciente al novio de su madre para poder comprobar las inundaciones durante el huracán Francine el mes pasado, según un informe policial. Cuando el adolescente devolvió el auto, el parachoques delantero estaba dañado. El novio llamó a la policía y el adolescente fue arrestado por uso no autorizado de un vehículo. En otro caso, un niño fue acusado de agresión después de pelearse con su hermano por perder un autobús escolar.

En julio, una joven de 17 años fue acusada de resistirse al arresto e interferir con una investigación policial. Empujó a un policía que detenía a su hermana mayor por un cargo menor resultante de una pelea con otra niña. Ninguno de esos acusados ​​ha tenido la oportunidad de declararse culpable hasta el momento; las condenas podrían resultar en cárcel o prisión de hasta dos años.

En los tribunales de menores, los adolescentes que enfrentan cargos como estos podrían ser sentenciados a un centro de detención, pero el sistema juvenil tiene el mandato de centrarse en la rehabilitación y las sentencias son generalmente más cortas que en los tribunales de adultos, dijeron los defensores de la justicia juvenil. Y en el sistema juvenil, sólo los arrestos por delitos violentos y reincidencia son registros públicos. Pero como estos jóvenes de 17 años están en el sistema de adultos, todos tienen antecedentes de arresto públicos que pueden impedirles conseguir trabajo o vivienda.

Rachel Gassert, ex directora de políticas del Centro de Luisiana para los Derechos del Niño, dijo que había una palabra para describir lo que sintió cuando Verite News y ProPublica compartieron sus hallazgos: “Desesperación”.

Hace ocho años, Gassert y otros defensores de la justicia penal convencieron a los legisladores de aumentar la edad para el procesamiento de adultos de 17 a 18 años, señalando investigaciones que muestran que el cerebro humano no se desarrolla completamente hasta la edad adulta temprana y que los jóvenes tienen más probabilidades de reincidir. cuando son procesados ​​como adultos. La ley promulgada esta primavera fue la culminación de un esfuerzo de dos años para revertir esa situación.

“Todo el impulso para derogar Raise the Age fue enteramente político y consistió en arrojar a los niños debajo del autobús”, dijo Gassert. “Y ahora estamos viendo las huellas de los neumáticos en sus espaldas”.

La oficina del gobernador Jeff Landry, Clayton y la senadora estatal Heather Cloud, republicana por Turkey Creek, quienes patrocinaron el proyecto de ley para revertir Raise the Age, no respondieron a las solicitudes de comentarios. La Asociación de Fiscales de Distrito de Luisiana, que apoyó el proyecto de ley, declinó hacer comentarios.

Luisiana es el único estado que aprobó y luego revocó por completo la legislación Raise the Age. Es uno de los cuatro estados, junto con Georgia, Texas y Wisconsin, que procesan automáticamente a todos los jóvenes de 17 años como adultos. En otros estados, los jóvenes de 17 años pueden ser procesados ​​como adultos sólo en circunstancias especiales, como cuando se les acusa de un delito grave y violento como el asesinato.

Landry y sus aliados republicanos argumentaron que Raise the Age y otras políticas liberales fueron responsables de un aumento durante la era de la pandemia de delitos violentos cometidos por jóvenes en Luisiana. Dijeron que los tribunales de menores, donde una sentencia no puede extenderse más allá del cumpleaños número 21 del acusado, son demasiado indulgentes.

Los defensores de la justicia juvenil argumentaron que la ley haría que los adolescentes fueran procesados ​​como adultos por comportamientos típicos de adolescentes inmaduros. Estos jóvenes de 17 años enfrentarían consecuencias duraderas, incluidos antecedentes de arresto y penas de prisión. Y el daño recaería en gran medida en los niños negros. Casi 9 de cada 10 de los jóvenes de 17 años arrestados en los distritos de Orleans y East Baton Rouge son negros, según descubrieron Verite News y ProPublica. (No se pudo calcular una cifra similar para Jefferson Parish porque algunos registros judiciales no estaban disponibles).

Quienes se oponen a la ley también señalaron que los datos no mostraban un vínculo entre la promulgación de la legislación Raise the Age y un aumento de los delitos violentos. En 2022, cuando el entonces fiscal general Landry y otros intentaron por primera vez derogar la ley, el analista de datos criminales Jeff Asher dijo en una audiencia legislativa que el aumento de los homicidios en Luisiana durante la pandemia era parte de una tendencia nacional que comenzó antes de que se aprobara Raise the Age. .

“Sucedió en los estados rojos. Sucedió en los estados azules. Sucedió en grandes ciudades, pueblos pequeños, suburbios y parroquias metropolitanas”, dijo Asher a los legisladores. A partir de 2023, los datos muestran una caída significativa de los homicidios en Luisiana y en todo el país.

Los legisladores conservadores desestimaron las cifras de Asher y en su lugar citaron crímenes horribles cometidos por adolescentes, como el brutal asesinato de Linda Frickey, de 73 años, en medio de un aumento de los robos de autos en Nueva Orleans en 2022. En ese incidente, cuatro adolescentes de entre 15 y 17 años Robó la camioneta de Frickey a plena luz del día. Uno de ellos la pateó, golpeó y le roció gas pimienta mientras la sacaba del vehículo, según el testimonio judicial. Frickey, que se había enredado con su cinturón de seguridad, fue arrastrada junto al vehículo. Landry argumentó que los adolescentes que cometen crímenes tan atroces deben ser castigados como adultos.

Los opositores dijeron que el caso Frickey demostró por qué la ley no era necesaria: los fiscales de distrito de Luisiana han tenido durante mucho tiempo la discreción de sacar los casos que involucran los delitos más graves de los tribunales de menores, que es lo que hizo el fiscal de distrito de Orleans Parish, Jason Williams. Tres niñas que participaron en el robo de auto se declararon culpables de homicidio involuntario y fueron sentenciadas cada una a 20 años de prisión; La joven de 17 años que atacó a Frickey y conducía su coche fue declarada culpable de asesinato en segundo grado y sentenciada a cadena perpetua.

Después de que fracasara el intento de derogar la ley Raise the Age en 2022, los legisladores aprobaron un proyecto de ley en 2023. Fue vetado por el gobernador demócrata John Bel Edwards. “Alojar a jóvenes de diecisiete años con adultos es peligroso e imprudente”, dijo Edwards en una declaración escrita en ese momento. “A menudo se declaran criminales experimentados después de ser victimizados”.

Este año, con Landry a la par de la supermayoría republicana en la Legislatura, la ley salió adelante. Para Landry, quien fue elegido con una plataforma contra el crimen, la aprobación de la ley cumplió una promesa de campaña. Cuando la ley entró en vigor, declaró: “Ya no se tratará como niños en los tribunales a los jóvenes de 17 años que cometen allanamientos de viviendas, robos de vehículos y robos a las grandes personas de nuestro Estado”.

Ahora estos adolescentes son tratados como adultos desde el arresto hasta la sentencia. En Nueva Orleans, eso significa que cuando arrestan a un joven de 17 años, la policía ya no alerta a sus padres, un paso que la política del departamento exige para los menores, según un portavoz del departamento. No está claro si las agencias policiales en otras partes del estado han realizado un cambio similar.

Todos los jóvenes de 17 años arrestados en Nueva Orleans están ahora ingresados ​​en la cárcel de Orleans Parish, donde los acusados ​​de delitos no clasificados como violentos han pasado hasta 15 días antes de ser liberados en espera de juicio. Aunque la cárcel separa a los adolescentes de los adultos, ha estado bajo un plan de reforma ordenado por un tribunal desde 2013 después de que el Departamento de Justicia encontró un uso rutinario de fuerza excesiva por parte de los guardias y una violencia desenfrenada entre reclusos. Los observadores federales dijeron en mayo que la violencia sigue siendo un problema importante, aunque reconocieron que las condiciones han mejorado algo. El sheriff estuvo de acuerdo con esta evaluación, culpando a la falta de personal.

La mayoría de los casos que involucran a jóvenes de 17 años en los distritos de Orleans, Jefferson y East Baton Rouge están pendientes, según registros judiciales y funcionarios de esas oficinas. Varios acusados ​​se han declarado culpables. Los fiscales se han negado a presentar cargos en un puñado de casos. Muchos acusados ​​son infractores por primera vez y deberían ser elegibles para programas de desvío en los que eventualmente se retirarán los cargos si cumplen con las condiciones establecidas por el tribunal, según funcionarios de los fiscales de distrito de Orleans y Jefferson Parish.

Ninguno de los fiscales de distrito de las parroquias de Orleans, Jefferson o East Baton Rouge tomó una posición sobre la ley, según funcionarios de esas oficinas e informes de prensa. Williams, el fiscal del distrito de Orleans, respondió a las conclusiones de Verite News y ProPublica diciendo que su oficina está responsabilizando a los “delincuentes violentos” y al mismo tiempo ofrece alternativas a la prisión para aquellos adolescentes “dispuestos a prestar atención a la disciplina y hacer una verdadera corrección de rumbo”.

Margaret Hay, primera asistente del fiscal de distrito de Jefferson Parish, se negó a comentar sobre las conclusiones de Verite y ProPublica excepto para decir: “Tenemos el mandato constitucional de defender y hacer cumplir las leyes del estado de Luisiana”. La fiscal de distrito de East Baton Rouge, Hillar Moore, declinó hacer comentarios.

Incluso aquellos que evitan la prisión enfrentan las consecuencias a largo plazo de pasar por el sistema judicial para adultos. Las verificaciones de antecedentes pueden revelar arrestos y condenas, lo que podría impedirles obtener un trabajo, vivienda, licencias profesionales, préstamos, asistencia gubernamental como ayuda estudiantil o cupones de alimentos, o la custodia de sus hijos.

“Tener un arresto o una condena por un delito grave en el historial”, dijo Aaron Clark-Rizzio, director legal del Centro de Luisiana para los Derechos del Niño, “es como llevar un pesado yugo alrededor del cuello”.

Marsha Levick, directora jurídica del Juvenile Law Center, una firma de abogados sin fines de lucro con sede en Filadelfia, dijo que lo que está sucediendo en Luisiana le recuerda a finales de la década de 1990, cuando los estados endurecieron los castigos para los menores después de que un destacado criminólogo advirtiera sobre una generación de “súper depredadores”. Esa teoría finalmente fue desacreditada, pero no antes de que decenas de miles de niños fueran encerrados y cargados con antecedentes penales.