Solía ocurrir que el equipo masculino de baloncesto de los Estados Unidos podía abrumar a sus oponentes con oleadas de talento.
Claro, puede ser que hayan perdido un partido en una competición internacional de vez en cuando, pero eso generalmente se atribuía a la mala suerte, a una mala química o tal vez incluso a la indiferencia.
Ahora las cosas son diferentes, y eso se vio en el partido por la medalla de oro contra Francia el viernes por la noche (sábado, hora de Tokio). Los estadounidenses no pudieron abrumar a los franceses con talento. Tuvieron que luchar y arañar. Tuvieron que jugar una defensa aguerrida y forzar pérdidas de balón. Tuvieron que hacer tiros decisivos. Y tuvieron que aprovechar al mejor jugador de la cancha, Kevin Durant, que anotó 29 puntos en una victoria por 87-82.
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Por supuesto, Estados Unidos todavía tiene ventaja en el aspecto atlético, aunque no es tan grande como antes. La brecha en habilidades también se ha reducido.
Y olvídense de la ventaja de tamaño. En este partido, como en varios enfrentamientos en estos Juegos Olímpicos, esa ventaja perteneció a los franceses, que superaron a los EE. UU. en rebotes por 41-34 y crearon constantemente desajustes en el interior para el pívot de 7’2″ de Utah Jazz, Rudy Gobert, tres veces Jugador Defensivo del Año de la NBA.
Si Gobert hubiera sido un mejor lanzador de tiros libres, este juego podría haber resultado diferente (el pívot acertó 6 de 13 tiros libres (46 %), sus compañeros 12 de 16 (75 %)), pero la estrategia fue igualmente efectiva para Francia, manteniéndolos en el juego y dificultando que Estados Unidos creara impulso.
Pero al final, Estados Unidos tuvo lo suficiente para lograrlo.
Jugaron una excelente defensa a pesar de su desventaja de tamaño. Acosaron a los tiradores y forzaron malos tiros, limitando a los franceses a un 32,3% de aciertos desde la línea de tres puntos. Acosaron a los habituales de la NBA Evan Fournier y Nicolas Batum hasta que encestaron 7 de 20 tiros de campo y 3 de 13 desde la línea de tres puntos.
Invadieron las líneas de pase, consiguieron ocho robos (Jrue Holiday tuvo tres) y generaron unas impresionantes 18 pérdidas de balón. Además, bloquearon los tiros y lograron cinco bloqueos. [three from Bam Adebayo]mientras que Francia no tenía ninguno.
Pero, sobre todo, alimentaron a su superestrella Durant. Cuando Estados Unidos comenzó el partido frío, alimentaron a Durant, y él respondió con 12 de sus primeros 18 puntos. Mientras que los bases titulares Devin Booker y Damian Lillard lanzaban con un total combinado de 0 de 7 en la primera mitad, Durant anotaba 21 puntos con 7 de 14 tiros.
Y cuando Lillard y Holiday fallaron tres de cuatro tiros libres en los últimos 30 segundos y Francia se acercó a 85-82, el entrenador estadounidense Gregg Popovich preparó una jugada dentro de los límites del campo para Durant, quien tranquilamente acertó ambos tiros desde la línea de tiros libres para sentenciar el partido.
El mundo puede estar poniéndose al día, pero todavía hay un solo Durant, tal vez el mejor jugador del mundo y, sin duda, el mejor jugador olímpico de baloncesto masculino estadounidense de todos los tiempos. Sólo Carmelo Anthony puede igualar las tres medallas de oro que Durant posee ahora, y ni siquiera Melo puede igualar la destreza anotadora de Durant en las competiciones olímpicas.
Al observar las reacciones de los franceses después del partido, se podía ver que la derrota había sido dura de aceptar. Pensaban que tenían la estrategia y el talento para ganar. Y con razón. Ya se habían recuperado de una desventaja al final para vencer a los EE. UU. en su primer partido en Tokio, y pensaban que podían hacerlo de nuevo.
Al observar a los jugadores estadounidenses celebrar después del partido, se notaba que ellos también eran conscientes de ello. Sabían que la competencia era buena. Sabían que el campo de juego se había nivelado y que la brecha de talento se había reducido. El hecho de que no pudieran derrotar a adversarios desventurados como en los buenos tiempos no les importaba en lo más mínimo.
“Hemos luchado contra todo… Me alegro de que hayamos terminado el trabajo”, dijo Durant. “Francia es un buen equipo. No se rinden. Juegan duro cada minuto que están en la cancha. Son un gran equipo, así que fue un buen desafío para nosotros. Pero los queríamos de nuevo”.
Puede que los estadounidenses no hayan dejado a sus enemigos en una posición desastrosa como lo habrían hecho los equipos All-Star de la NBA del pasado, pero no pasa nada. No es que Estados Unidos haya dado un paso atrás, sino que el mundo ha dado un paso al frente.
Eso hace que el baloncesto sea mejor y tal vez eso haga que la victoria por la medalla de oro sobre Francia sea más satisfactoria, no menos.
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