El Departamento de Educación de Estados Unidos ha multado a una universidad de Michigan con 2,5 millones de dólares por años de “tergiversación sustancial” de los resultados profesionales.
El departamento dijo en un comunicado de prensa el martes que su investigación de Baker College encontró que las tergiversaciones de la institución “podrían dañar a los estudiantes, quienes pueden confiar razonablemente en esta información al considerar sus opciones de educación superior y sus posibles resultados”.
La revisión federal se inició luego de una investigación conjunta de ProPublica y Detroit Free Press en 2022 que detalló las bajas tasas de graduación de la universidad y la gran deuda que soportan muchos estudiantes. Durante décadas, la universidad promovió una tasa de empleo cercana al 100%, que, según encontró la investigación, se basaba en datos inestables y autoinformados. La universidad sin fines de lucro gastaba regularmente más en marketing que en ayuda financiera, y los expertos identificaron conflictos de intereses en su estructura de gobierno.
En 2023, las organizaciones de noticias, junto con The Chronicle of Higher Education, informaron sobre crecientes problemas financieros en la institución.
Como parte de un acuerdo, la universidad acordó no hacer declaraciones falsas en el futuro, proporcionar al departamento sus materiales de marketing para su revisión durante un período de tres años e informar a los estudiantes y empleados actuales cómo pueden presentar quejas o información al departamento sobre supuesta mala conducta.
La presidenta Jacqui Spicer dijo en un comunicado que la universidad sostiene que no cometió ninguna tergiversación y que el acuerdo no contiene ninguna admisión de irregularidades. Los hallazgos “no afirmaron que la Universidad haya proporcionado información falsa, como parte de nuestros datos de marketing y reclutamiento”, dijo, sino más bien casos “en los que nuestros materiales tenían lo que el DOE consideró antecedentes o explicaciones insuficientes”.
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“Baker College está comprometido con la mejora continua y con cumplir y superar las expectativas del DOE y ya ha tomado medidas consistentes con ese compromiso”, dijo Spicer en el comunicado.
Dan Nowaczyk, un graduado de 2016 del ahora cerrado campus de Baker en Flint, aplaudió la noticia de la sanción y el acuerdo.
“Espero que sea algo que pueda ayudar a su administración a dar un paso atrás y analizar qué salió mal y solucionarlo”, dijo Nowaczyk en un mensaje de texto. “Aunque están siendo multados por esto, desearía que se hiciera algo más para ayudar a proteger a las personas que fueron explotadas por esta publicidad engañosa. Pero sí creo que es un buen paso demostrar que el Departamento de Energía se toma estas cosas en serio”.
Nowaczyk fue uno de los exalumnos que previamente contaron a los periodistas sobre sus preocupantes experiencias en Baker, incluidos algunos que dijeron que no se dieron cuenta de que tendrían que pagar sus préstamos.
Otro ex alumno dijo que deseaba que el departamento hubiera ido más lejos.
“Lo primero que pienso es que, sinceramente, me sorprende que se les permita permanecer abiertos y acreditados. Si antes pudieron mentir así, seguro que lo volverán a hacer”, afirmó Bart Bechtel en un mensaje de texto.
Bechtel, graduado de Baker, dijo que obtuvo más de $40,000 en préstamos estudiantiles para obtener un título asociado en línea. “Lo segundo que pienso es que apesta. Todavía debo $5,000 restantes de un préstamo de $16,000 debido a esos mentirosos”.
Kevin, un graduado del campus de Baker’s Flint que pidió que no se usara su apellido, estuvo de acuerdo. “Esto parece una palmada en la muñeca”, dijo.
“Por lo que puedo ver, no hay restitución para los estudiantes”, añadió. “Deberían estar perdiendo la acreditación. Pero eso no depende del Departamento de Educación. Eso depende de la Comisión de Educación Superior, lo que muy bien podría suceder en el futuro”.
El HLC es la agencia de acreditación privada que supervisa a Baker. No fue posible contactarlo de inmediato para hacer comentarios.
La investigación original realizada por las organizaciones de medios encontró que 10 años después de inscribirse, menos de la mitad de los exalumnos de Baker ganaban más de $28,000 al año, la tasa más baja entre las universidades de su tipo en Michigan, según datos federales.
El acuerdo llega en los últimos días de la administración Biden, que había prometido tomar medidas enérgicas contra la publicidad engañosa por parte de las universidades, particularmente en torno a los resultados. Muchos expertos han dicho que les preocupa que este tipo de investigaciones desaparezcan bajo la administración entrante de Trump.
La investigación, realizada por la Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes del departamento, encontró que:
- Baker publicó tasas engañosas de resultados profesionales en sus sitios web, lo que dio la falsa impresión de que todos los graduados estaban representados en las estadísticas de resultados cuando solo eran una parte de ellos.
- Baker anunció en correos electrónicos que tenía una tasa general de resultados profesionales del 91% y que su programa automotriz tenía una tasa de casi el 96%, pero la universidad no dijo cómo alcanzó esos cálculos ni qué significaba el resultado profesional.
- Baker incluyó una lista de empleadores en su sitio web que, según afirmaba, habían contratado a los graduados de la universidad. Pero 14 de los más de 100 empleadores enumerados habían contratado a esas personas antes de comenzar en Baker.
- Baker tergiversó los ingresos de sus graduados, utilizando cifras nacionales del Departamento de Trabajo de EE.UU. en lugar de datos de sus propios graduados.
- Baker publicó datos inexactos sobre los resultados laborales de los estudiantes en sus programas culinarios.
“Este acuerdo demuestra el compromiso continuo del departamento de hacer cumplir las leyes y regulaciones de educación superior y proteger a los estudiantes y contribuyentes”, dijo el departamento en su anuncio.
En un mensaje de 2023 a la comunidad universitaria, en respuesta a los informes de los medios de comunicación, Baker señaló que “numerosos colegios y universidades dentro y fuera del estado participan en actividades de marketing en Michigan; Baker College no es el único”.
Baker se fundó como una escuela de negocios con fines de lucro en Flint, antes de convertirse en una organización sin fines de lucro en 1977. Creció rápidamente, convirtiéndose en una de las primeras en adoptar el aprendizaje en línea y abriendo múltiples campus. Alguna vez fue la universidad privada sin fines de lucro más grande de Michigan.
El crecimiento contribuyó a un balance saludable. Al final del año académico 2013-14, Baker generaba $219 millones en ingresos y $226 millones en gastos. Pero al final del año 2022-23, los ingresos eran de 58 millones de dólares y los gastos de 93 millones de dólares. De un máximo de alrededor de 45.000 estudiantes en 2011-12, la matrícula ahora es de unos 4.000.
Baker, sin embargo, todavía tiene una dotación de alrededor de $362 millones, según su declaración de impuestos de 2023. Ante esto, Cleamon Moorer Jr., exadministrador y miembro de la facultad, se preguntó sobre el impacto de la multa. “2,5 millones de dólares, de una dotación de 300 millones de dólares; no estoy seguro de cuán punitivo es eso para una organización de su tamaño”, dijo.
Baker se encuentra en medio de un cambio radical en su mercado objetivo, cerrando campus en lugares históricamente industriales como Flint y Allen Park y construyendo uno nuevo en el suburbio más acomodado de Royal Oak.
Pero muchos estudiantes dijeron que el crecimiento de Baker se debió a prácticas engañosas y presentaron quejas ante varias agencias, incluido el Departamento de Educación. La Comisión Federal de Comercio recibió alrededor de 60 quejas entre 2016 y mediados de 2023, informaron anteriormente ProPublica y The Chronicle. Entre enero de 2021 y junio de 2023, los registros del Departamento de Educación muestran que se presentaron contra Baker 500 solicitudes de defensa de prestatarios, alegando prácticas engañosas, una cifra inusualmente alta para una escuela sin fines de lucro.
Entre las quejas recopiladas por la FTC en 2022 se encontraba una de un estudiante que escribió: “Baker College es una supuesta institución sin fines de lucro, pero han hecho afirmaciones falsas sobre la empleabilidad de los graduados, las finanzas y los programas”.
Otro escribió: “Me sentí atraído por la idea de que asistiría a una universidad que valoraba a sus estudiantes, sólo para descubrir que valoraban mis activos financieros para la universidad y no mi educación. Siento que me han engañado y utilizado para su beneficio económico”.
