PEARL HARBOR, Hawái. Bob Fernández pensó que iría a bailar y ver mundo cuando se unió a la Marina de los EE. UU. cuando era un estudiante de secundaria de 17 años en agosto de 1941.
Cuatro meses después, se encontró temblando por las explosiones y pasando municiones a las tripulaciones de artillería para que los cañones de su barco pudieran responder al fuego contra los aviones japoneses que bombardeaban Pearl Harbor, una base naval en Hawaii.
“Cuando esas cosas estallan así, no sabíamos qué era qué”, dijo Fernández, que ahora tiene 100 años. “Ni siquiera sabíamos que estábamos en una guerra”.
Dos supervivientes del bombardeo, cada uno de 100 años o más, planean regresar a Pearl Harbor el sábado para conmemorar el 83º aniversario del ataque que empujó a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial. Se unirán a tropas en servicio activo, veteranos y miembros del público en una ceremonia conmemorativa organizada por la Marina y el Servicio de Parques Nacionales.
Fernández inicialmente planeaba unirse a ellos, pero tuvo que cancelar por problemas de salud.
El bombardeo mató a más de 2.300 militares estadounidenses. Casi la mitad, o 1.177, eran marineros e infantes de marina a bordo del USS Arizona, que se hundió durante la batalla. Los restos de más de 900 tripulantes de Arizona todavía están sepultados en el barco sumergido.
Se guardará un momento de silencio a las 7:54 am, la misma hora en que comenzó el ataque hace ocho décadas. Los aviones en formación de hombre desaparecido sobrevolarán el lugar para romper el silencio.
Docenas de sobrevivientes alguna vez se unieron al acto de conmemoración anual, pero la asistencia ha disminuido a medida que los sobrevivientes envejecieron. Hoy en día sólo quedan 16 vivos, según una lista mantenida por Kathleen Farley, presidenta del estado de California de los Hijos e Hijas de los Sobrevivientes de Pearl Harbor. El historiador militar J. Michael Wenger ha estimado que había unos 87.000 militares en Oahu el día del ataque.
Muchos elogian a los sobrevivientes de Pearl Harbor como héroes, pero Fernández no se ve a sí mismo de esa manera.
“No soy un héroe. Simplemente no soy más que un transeúnte de municiones”, dijo a The Associated Press en una entrevista telefónica desde California, donde ahora vive con su sobrino en Lodi.
Fernández estaba trabajando como cocinero en su barco, el USS Curtiss, la mañana del 7 de diciembre de 1941, y planeaba ir a bailar esa noche al Royal Hawaiian Hotel en Waikiki.
Les llevaba café y comida a los marineros mientras atendía las mesas durante el desayuno. Entonces oyeron un sonido de alarma. Por una ventanilla, Fernández vio pasar un avión con la insignia de la bola roja pintada en los aviones japoneses.
Fernández corrió tres cubiertas hasta una sala de revistas donde él y otros marineros esperaron a que alguien abriera una puerta que almacenaba proyectiles de 5 pulgadas (12,7 centímetros) calibre 38 para poder comenzar a pasarlos a los cañones del barco.
A lo largo de los años, ha dicho a los entrevistadores que algunos de sus compañeros marineros estaban orando y llorando cuando escucharon disparos en el cielo.
“Me sentí un poco asustado porque no sabía qué diablos estaba pasando”, dijo Fernández.
Los cañones del barco impactaron en un avión japonés que se estrelló contra una de sus grúas. Poco después, sus cañones alcanzaron un bombardero en picado que luego se estrelló contra el barco y explotó debajo de la cubierta, incendiando el hangar y las cubiertas principales, según el Comando de Historia y Patrimonio de la Marina.
El barco de Fernández, el Curtiss, perdió 21 hombres y casi 60 de sus marineros resultaron heridos.
“Perdimos a mucha gente buena, ¿sabes? No hicieron nada”, dijo Fernández. “Pero nunca sabemos qué va a pasar en una guerra”.
Después del ataque, Fernández tuvo que barrer los escombros. Esa noche hizo guardia con un rifle para asegurarse de que nadie intentara subir a bordo. Cuando llegó el momento de descansar, se quedó dormido junto a donde yacían los muertos del barco. Sólo se dio cuenta de eso cuando un compañero marinero lo despertó y se lo contó.
Después de la guerra, Fernández trabajó como conductor de montacargas en una fábrica de conservas en San Leandro, California. Su esposa durante 65 años, Mary Fernández, murió en 2014. Su hijo mayor tiene ahora 82 años y vive en Arizona. Otros dos hijos y una hijastra han muerto.
Ha viajado a Hawái tres veces para participar en la conmemoración de Pearl Harbor. Este año habría sido su cuarto viaje.
Fernández todavía disfruta de la música y, si puede, va a bailar a un restaurante cercano una vez a la semana. Su canción favorita es la interpretación de Frank Sinatra de “All of Me”, una canción que su sobrino Joe Guthrie dijo que todavía se sabe de memoria.
“Las damas acuden a él como polillas a la llama”, dijo Guthrie.
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El periodista de Associated Press Terry Chea contribuyó a este informe desde Lodi, California.
