Las nuevas regulaciones en Tailandia obligarán a las compañías de fórmulas para bebés a dejar de hacer publicidad, obsequios y descuentos para la llamada leche para niños pequeños, que según los expertos puede contribuir a la creciente obesidad y otros problemas de salud entre los niños del país.
La acción surge tras una investigación de ProPublica que reveló cómo Estados Unidos trabajó para debilitar el último gran intento de Tailandia de prohibir la publicidad de fórmulas, en 2017.
Las autoridades sanitarias tailandesas en ese momento esperaban poner fin a la comercialización de todos los productos de fórmula como parte de sus esfuerzos por aumentar la tasa de lactancia materna del país, que se encontraba entre las más bajas del mundo. De particular preocupación era la leche para niños pequeños, un tipo de fórmula elaborada especialmente para niños pequeños, a menudo acompañada de afirmaciones de salud atrevidas y, según los expertos, sin fundamento. Pero los fabricantes de fórmulas como Mead Johnson pidieron a los funcionarios comerciales estadounidenses que intervinieran, lo que desencadenó una campaña de presión diplomática y política de 15 meses que resultó en una exención para los anuncios de leche para niños pequeños.
El año pasado, la leche para niños pequeños (una bebida procesada que normalmente incluye leche en polvo, aceite vegetal y edulcorantes) representó más de la mitad de todas las ventas de fórmula en Tailandia, según Euromonitor, que rastrea los datos de ventas.
La intervención estadounidense en Tailandia fue una de aproximadamente dos docenas de esfuerzos documentados por ProPublica este año mientras investigaba el apoyo prolongado del gobierno federal a la industria multimillonaria de fórmulas. En los últimos años, esa defensa se ha centrado a menudo en oponerse a los esfuerzos locales para regular la comercialización de fórmulas en todo el mundo.
Los funcionarios de salud y los activistas dicen que esa publicidad puede engañar a los padres e incluso incitar a las madres a abandonar la lactancia materna demasiado pronto, privando a los niños de una serie de protecciones de salud. Mead Johnson no respondió a una solicitud de comentarios. Pero la industria ha defendido su promoción de la leche para niños pequeños, diciendo que “puede contribuir a la ingesta nutricional y potencialmente llenar las brechas nutricionales de los niños de 12 meses en adelante”.
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En Tailandia en 2023, ProPublica observó enormes exhibiciones de cajas de leche en polvo para niños pequeños alineadas en los estantes de las tiendas de comestibles junto a cajas de fórmula para bebés. Las empresas ofrecieron grandes descuentos en bebidas para niños pequeños y regalaron artículos como juguetes, instrumentos musicales o incluso pequeños columpios a cambio de compras.
“El marketing es bastante agresivo”, dijo el Dr. Titiporn Tuangratananon, que trabajó en el esfuerzo del Ministerio de Salud tailandés para promulgar las nuevas restricciones.
En 2016 y 2017, funcionarios comerciales estadounidenses criticaron a Tailandia ante la Organización Mundial del Comercio por proponer restricciones a la publicidad de la leche para niños pequeños. Luego, los funcionarios dijeron que las reglas planteaban dudas sobre si eran “más restrictivas del comercio de lo necesario”.
Este año, sin embargo, Estados Unidos adoptó un enfoque diferente. En una carta dirigida a las autoridades tailandesas, los funcionarios dijeron que Estados Unidos “apoya el objetivo de Tailandia de prevenir prácticas de marketing engañosas, protegiendo así la salud y el bienestar tanto de los bebés como de los niños pequeños”.
Si bien los funcionarios de comercio hicieron preguntas como qué productos estarían cubiertos y por qué las nuevas reglas restringirían la comercialización que no fuera engañosa o inexacta, no se hicieron eco de las preocupaciones planteadas por los representantes de la industria sobre si las reglas eran incompatibles con los tratados comerciales, según muestran documentos obtenidos por ProPublica. .
En respuesta a las preguntas, un portavoz de la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos dijo que la agencia y otros involucrados en la política comercial apoyan las decisiones regulatorias “basadas en la ciencia”.
“Desde el inicio de la Administración Biden Harris, el USTR no ha ocultado nuestro compromiso de garantizar que nuestra política comercial funcione para las personas”, dijo la portavoz Ángela Pérez en un comunicado. El USTR no promueve “ciegamente” la voluntad de las corporaciones, decía el comunicado, y se ha estado alejando “de la antigua visión estándar que con demasiada frecuencia consideraba que las iniciativas regulatorias legítimas eran barreras comerciales”.
Antes de adoptar las nuevas normas sobre la fórmula para niños pequeños, el Ministerio de Salud tailandés celebró una audiencia y se reunió con representantes de las empresas de fórmula, que se opusieron firmemente a los cambios.
Una carta del grupo industrial Infant Nutrition Council of America decía que las restricciones a las marcas registradas de leche para niños pequeños (también conocida como leche de crecimiento) podrían “violar las obligaciones de Tailandia” en virtud de un acuerdo de la OMC sobre propiedad intelectual.
“El enfoque del Ministerio en restringir la información sobre la fórmula y los productos lácteos de crecimiento hasta los 36 meses de edad pasa por alto otras preocupaciones de salud pública y políticas públicas”, decía la carta, citando los desafíos que enfrentan las mujeres trabajadoras, el impacto de las prácticas dietéticas locales en la desnutrición. y la importancia de los productos lácteos para el desarrollo infantil.
Otro grupo, el Consejo Empresarial Estados Unidos-ASEAN, dijo que los cambios podrían violar los tratados comerciales y “negar a los consumidores tailandeses información importante para identificar productos acreditados, científicamente formulados, que sean seguros y eficaces”.
El consejo empresarial se negó a hacer más comentarios. El consejo de nutrición no respondió a las preguntas de ProPublica.
Con las nuevas reglas, Tailandia se une a aproximadamente tres docenas de países que adoptan restricciones en la comercialización de bebidas de fórmula para niños hasta los 3 años o incluso más, medidas que la Organización Mundial de la Salud ha apoyado debido a preocupaciones sobre la nutrición de las bebidas y su potencial para interrumpir la lactancia materna.
Las regulaciones entrarán en vigor en julio.
